“我若要回来，”他问吴长根，“下回东门有扛包的活，你还叫不叫我？”

吴长根脸绷着：“我靠凑人吃饭。谁肯付跑腿钱，我先叫谁。”

“那你下回先说。”年长短工道，“一天十五，你要三文，我若觉得剩十二也合算，便去。你说十二，到手只给十，我不认。”

吴长根低头看着膝前的钱袋：“我若先说一天十五、给我三文，粮栈未必肯出十五。”

“粮栈不出，我便知道这活到手十二还是十。”年长短工说，“十文也有人做，十二文也有人不做。先让我知道，我自己选。”

吴长根把膝前钱袋朝自己挪了挪。

“你们都自己找得到活，还要我做什么？”

“我找不到，所以才说下回还跟你。”年长短工答得很慢，“跟你，不等于钱过你手便随你切。”

他把手伸向案前：“这回的四文，我要。”

何五长长吐出一口气，又被年长短工瞪了一眼：“你别替我松气。钱是我扛粮换的，怕丢活也是我怕，轮不到你替我壮胆。”

何五摸了摸鼻子：“成，你自己要的。”

第二个短工比他干脆：“我也要。下回若到手还有十二，我给吴长根一两文也成；四文太多，我不肯。”

第三个道：“我自己不识哪家缺人。只要先讲清，我还跟他。”

第四个却摇头：“我去车行门口自己等。少挣也不从没说过的话里扣。”

第五个先问能不能只取两文，把另外两文算吴长根跑腿。周既明让叶从简把他的话原样念了一遍，那人听着又算了半天，最终摇头：“不成。本次原说二十四，我还是取四。下次另谈。”

吴长根听到“下次另谈”，立刻追问：“那下次我若说四文，你肯不肯？”

“得先看是什么活。”那短工把手缩回袖里，“扛湿粮和搬空筐不是一个价。你先有活，再问我的钱，别今日先替下回收了。”

最后一个一直站在门边，像是随时想走。他把今日正做的半日搬柴活记在心里，问一句便朝外看一眼。

“你的四文呢？”周既明问。

“要。”他答得最短，“快些问完，我回去还能赶后半车。”

六个人，六个四文都由本人开了口。有人以后仍愿付揽活钱，有人只肯付一两文，有人宁可自己等活。县衙没替他们挑同一种活法，吴长根也没能拿六个画押当成六句愿意。

叶从简在九人名字后各添一行“本次取回四文”，逐一念给本人听。不会写名的便画自己的记号，不把何五三人的指印挪过去凑数。

吴长根眼看九行都落定，脸上的肉跟着抽了一下。

“大老爷，”他还想挣一挣，“我两早总不能一文没有。”

年长短工道：“下回你先说。我给不给，看活。”

余成从旁边哼了一声：“我不给。”

丁禾看他：“人家也没问你。”

余成把头转开，何五没忍住笑了一声。堂上那股一直绷着的气松了半寸，吴长根的钱袋却一点没松。

周既明让他把三十六文数出来。

吴长根解开绕了两圈的细绳，先倒出十枚，又数十枚。数到第二十七枚时，他停下来，把前两堆各复数一遍，像是盼着哪个铜钱能在案上偷偷多算一次。

祁六顺把算盘推到旁边：“九个四文，三十六。你再数三遍，也不会变三十五。”

吴长根没好气地看他一眼，到底把最后九枚补齐。三十六文在小案上分成九摞，每摞四枚。

九个人都认了自己的四文，钱还没发。案头那三张二百一十六文的状纸，也还等着写它的人来认自己的字。