马车在颠簸的官道上走了约莫一个时辰，路过一个名为榆庄的村落。

村口几棵参天老槐树下，洒下一片片斑驳的阴凉，几个面色黧黑、脊背佝偻的老农正蹲坐在树下乘凉闲聊。吕布翻身下马，将缰绳递给成廉，径直走到一个抽着旱烟的老农面前，熟稔地蹲了下来。

“老丈，今年这地里的收成怎么样？”

老农眯着浑浊的眼睛，警惕地打量了吕布好一会儿，见他一身布衣、身形魁梧却面带笑意，才吐出一口青烟：“去年官府发了新犁，好使得很哪！以前一亩地打三石粮就算老天爷赏饭吃了，去年愣是打了五石！老夫活了大半辈子，头一回见到地里能产这么多粮。”

“那老百姓的日子，应该比往年好过了吧？”

“收成是好，可税还是重啊。”老农叹了口气，把旱烟杆从嘴里拿下来，在鞋底磕了磕，“收税是按人头算的，不管你这亩地是新开的荒地还是上好的熟田，只要活口，一个人头就得交一个人的税。我家五口人，光这人头税每年就压得人直不起腰来。新开的荒地头两年没产出，税却一个子儿不能少。再加上徭役……”

老农说到这，眼神暗了暗：“我那大儿子上个月被征去修官道，整整去了一个月！地里的活全靠我和老伴两个人硬撑着，日晒雨淋，紧赶慢赶才没让麦子烂在地里。”

“你儿子去修官道，是县里征的，还是郡里征的？”吕布眼神微沉。

“县里。听说每个县都有徭役名额，县里的老爷们为了讨好上面，每次都多抓人。上个月本来只要五十个名额，硬是抓走了一百个壮丁。”

吕布没有接话。他的手指在膝盖上极其有节奏地轻轻叩了两下。身后的成廉看到这个极其细微的动作，瞳孔微微收缩，默默将“榆庄县官”四字记在了心里。

老农又抽了一口烟，语气里透着一股底层人的茫然与无奈：“老夫就是琢磨不透——这地是死的，人是活的，为什么收税不能按地的大小来算呢？谁家地多，谁就多交；谁家地少，谁就少交，这样不才公平么？可这话我跟来收税的税吏说了一句，当场就被抽了一鞭子，骂我是疯子！说按地收税，世家的地最多，难道还能让世家大族多交税？老夫琢磨了好几年也没琢磨明白——世家的地占了大半个徐州，多交税，难道不是天经地义的事么？”

“老丈，你说得一点都没错。”吕布站起身，拍了拍手上的灰土，声音低沉而有力，“本来就该按地算，不该按人算。”

他回头深深地看了成廉一眼，成廉会意，微微点了下头。

队伍继续向前折返上路。

日头渐渐偏西，炙热的光芒烤着大地，官道上的行人也渐渐多了起来——有挑着担子赶集的货郎，有推着独轮车运粮的农人，也有背着竹制书箧赶考的年轻学子。擦肩而过时，没有人多看这个魁梧的汉子一眼。

在他自己生杀予夺的地盘上，以一个最平凡的普通人身份穿行而过，这种感觉对吕布来说奇妙而沉重。他看到的不再是军报上冰冷的数字，也不是舆图上勾勒的城池边界，而是一个个有血有肉、苦苦挣扎的活人。

马车又行驶了大约一个多时辰，经过一个叫柳集的繁华镇子。

镇子不大，一条主街道贯穿东西，两边摆满了密密麻麻的摊位铺面。就在街口一棵巨大老榕树的阴影里，一个衣衫褴褛、发丝枯黄的老妇正跪在硬邦邦的路边乞讨。她面色惨白，面前摆着一只缺了角的破瓷碗，碗里空空如也，连颗野草都没有。

马车缓缓停下。吕布让杜绾从干粮袋里拿了两块尚有余温的胡饼，亲自走过去，蹲下身放在了老妇面前的破碗里。

老妇颤巍巍地抬起凹陷的眼眶，盯着碗里香气扑鼻的胡饼看了好一会儿，仿佛不敢相信自己的眼睛，随即开始朝地上疯狂地磕头，额头撞在坚硬的土路上发出砰砰声。

“老人家，起来说话。”吕布伸手扶住她瘦骨嶙峋的手臂，“家里还有什么人吗？”

“没了……都没了啊……”老妇哭得嗓音沙哑崩溃，“两个儿子，大儿子前年被征去当兵，至今杳无音信。小儿子去年被县里征去修渠，活活累死在了工地上！儿媳妇实在熬不住，不久前改了嫁……如今就剩我一个行将就木的老婆子，靠乞讨苟延残喘……”

“你大儿子被征去当兵，是郡里征的还是州里征的？”

“不知道……民妇哪里懂这些啊。”老妇擦着眼泪，“只知道那群穿铠甲的官兵闯进村里强行拉人，说每家每户必须出一个壮丁。我家两个儿子，他们说算两户，硬是要拉两个！民妇跪在地上给官爷磕头，磕得满脸是血，求他们好歹给我留一个养老送终……那官爷根本不听，一脚把我这老骨头踹翻在地。后来隔壁邻居看不过去，偷偷塞了半贯钱给领头的官爷，他才答应只拉走一个。可我家……我家哪有钱啊！只能眼睁睁看着两个孩子都被拖走了啊……”

老妇的声音在燥热的风中颤抖，刺得人耳朵发烫。

吕布久久地蹲在那里，一言不发。他转过身，从马车的干粮袋里将剩下的胡饼全部倒进了老妇的破碗里，接着又从腰间掏出一小串沉甸甸的铜钱，轻轻放在了她的脚边。

老妇的手剧烈地抖动着，几乎捧不住那几块胡饼，嘴唇哆嗦着想说些感激的话，可最终只是将头深深地埋在尘土里，痛哭失声。

队伍重新启程。吕布骑在赤兔马上，面沉如水，一路上很久都没有说一句话。连平日里最爱闹腾的吕玲绮，也似乎感受到了气氛的压抑，安静地靠在杜绾怀里，不敢发出声音。

午后，烈日当空。

马车刚经过一个叫石堰的村落外围，远远地，一阵凄厉的妇女哭喊声与粗暴的喝骂声就沿着风传了过来，其中还夹杂着木柴被打碎和铁器碰撞的刺耳巨响。

吕布猛地一把勒住赤兔马的缰绳，眼神瞬间变得如鹰隼般锐利。他微微偏头，朝成廉使了个眼色。

成廉领命，翻身下马，猫着腰快步朝哭喊声传来的方向疾走而去。

不过片刻工夫，成廉折返回来。阳光下，他那张贴着假疤的脸此刻铁青一片，眼中翻涌着极力压抑的杀意。