建安六年，十月初。

秋意渐浓，樊城以北的平原上一片肃杀。

曹仁率领的五千兖州精骑在此完成了集结。新野既破，樊城守军不足三千，城垣年久失修，护城河更因秋旱而几近干涸。

然而曹仁并未急于挥师强攻。他临行前接到的并非死战之令。

曹操此前在琅琊受挫，多线牵制之下粮饷大匮，本无力在此时发动大规模南征。然刘表暴毙直接撕裂了荆州本就脆弱的权力格局，蔡瑁与蒯越内斗不休，此乃以极小代价撬动荆襄格局的千载难逢之机。

当日午时，曹仁遣使单骑入城，奉上曹操的亲笔信函。信中并无废话，唯有冰冷的利害剖析：

刘表已死，荆州无主。曹公奉天子令吊民伐罪。顺者保有原职、门阀不损；逆者城破之日，阖族皆诛。

曹操威名在前，新野破城在先，城下更有五千精锐列阵威压。樊城守将苦撑了整整一日一夜，终于在次日清晨轰然打开了城门。

曹仁不费一兵一卒，凭一封书信收入樊城。

捷报飞骑传回许都，曹操大喜，下令大赏曹仁所部，并敕令荀彧加紧调运粮草筹备后续。而曹仁则未作停留，兵锋再进，直接扣响了襄阳北面的最后一道门户。

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当夜，樊城失陷的急报如晴天霹雳般炸响在襄阳州牧府。

蔡瑁连夜召集文武密议，这一次，他脸上再无往日的试探与犹豫，只剩下一孤注一掷的决绝。

“曹仁已克樊城，襄阳单凭我等根本守不住！”蔡瑁拍案而起，眼底全是血丝，“不降，蔡氏灭门在即；降，至少能保住荆州牧的名号与我蔡家两代的基业！本将已遣使前往曹仁军营接洽。”

堂下角落里，蒯越一身宽大布袍，神色阴沉，一言不发。

蔡瑁斜睨了他一眼，嘴角勾起一抹冷笑：“蒯公不必再苦等了。刘玄德在江陵被周瑜的江东水军堵得寸步难行，他连长江都过不了，如何救得了你蒯家？与其寄希望于刘备，倒不如想想待曹公大军入城时，如何自保！”

蒯越长久地沉默着。半饷，他缓缓起身，朝蔡瑁拱了拱手，一言不发地退出了大堂。

但在场的所有人都心知肚明——这老狐狸绝不会坐以待毙。

果然，当夜三更，一骑快马自襄阳南门呼啸而出，冒死穿过乱军防线，星夜奔赴江陵。信乃蒯越亲笔所书，字字恳切，直言襄阳空虚、蔡瑁尽失民心，只要刘皇叔引兵北上，蒯家愿为内应，大开城门迎大军入城！

次日深夜，密信呈递到了江陵城内刘备的手中。

灯火通明的大帐内，刘备反复阅览着密信，久久未发一语。蒯越开出的筹码极其诱人，可现实却如同一道铁壁——汉水阻隔，更有周瑜麾下遮天蔽日的江东水军横在江面上。关羽虽取了江陵，可兵马根本无法过江北上。

刘备披衣立于城头，遥望着北方隐没在夜色中的群山，只觉胸中堵着一口闷气，犹如困兽。

“主公可是为襄阳之事发愁？”身旁羽扇轻摇，诸葛亮缓步走上城头。

“蒯异度愿为内应，襄阳唾手可得。”刘备长叹一声，“可云长麾下将士飞不过这滔滔江水。若强行分兵绕道上游，江陵的周瑜定会乘虚而入；若不分兵，难道要眼睁睁看着襄阳落入曹操之手？”

诸葛亮轻挥羽扇，眼底闪过一丝深邃的光芒：“臣有一策，可破此局。”

“军师快讲！”

“联合下邳吕布，请其出兵威胁曹操后方。”诸葛亮徐徐道，“曹操琅琊新败，兖州虚弱，兵粮皆匮。若此时吕布自淮南挥师直逼汝南，曹操定投鼠忌器，不敢全军南下襄阳。况且吕布远在中原，与荆州无直接地缘利害，正可为外援；而江东孙氏与我等共争荆州，利益根本对立。联吕抗曹，各取所需。”

“联吕布？！”

关羽自身后大步跨出，卧蚕眉倒竖，丹凤眼中寒芒爆射：“大哥！吕布何许人也？背主弑父、狼子野心！当年在徐州，他趁大哥不备夺我城池，后来在小沛更是屡次相逼！此等反复无常之徒，岂能与谋？！”

“二哥所言极是！”张飞环眼圆睁，扯着嗓子怒吼，“大哥！吕布那厮当年夺了下邳，还劫了——”

话至半途，张飞像是被什么东西扎中了喉咙，声音猝然中断。

后半句“劫了嫂嫂”在嘴里疯狂翻滚，最终被他硬生生咽了回去。他脸色涨得通红，双拳捏得骨节错响，牙齿咬得咯咯作响。大哥这么多年从未在任何人面前提过甘氏之事，他身为兄弟，绝不能撕开这道伤口。

“总之不能求他！”张飞一脚重重踏在青砖地上，震得案几上的烛台摇晃不已，“末将愿领本部骑兵杀过汉水！去打曹仁！犯不着去向那姓吕的低头！”

刘备自始至终未曾发怒，他平静地看着面前暴怒的两位兄弟。

他岂能不知云长与翼德心中的憋屈与怒火？

甘氏如今尚在下邳，成了吕布的妾室，甚至听闻已为其诞下子嗣。这是压在他刘备心头最深处、永不敢触碰的耻辱。云长眼中烧的是夺嫂之恨，翼德脚下踏的是替兄长不甘的怒火！