尚未等江东的大军开拔，淮南的商路却先一步出了变故。

原本每月按时从江东运往下邳与寿春的稻米船队，骤然锐减了七八成。步骘原本暗中筹措的商队，自三月中旬之后，便再未曾出现在寿春的码头上。

最先嗅到杀气的是甘宁。

他在巢湖与长江交汇的要冲水域设下哨卡，巡逻战船拦截下了几只诡异的“渔船”。船上几人自称是打渔的渔户，可翻遍船舱不见半条渔网，身上穿的是簇新的蓑衣，脚下踩着的，却是江东水军铁扎的制式草鞋。

甘宁没有打草惊蛇，只吩咐手下悄悄记下了这几人的面相与舟楫特征，随即连夜将加密的军报发往寿春。

三月的淮南，冰雪消融，河水初暖。

纪灵正在寿春城外开阔的校场上冒雨整训兵马。甘宁的密报送到时，他一身重铠，正冷眼看着一队新招募的步卒演练大盾结阵。

看完竹简，纪灵魁梧的身躯在微风中伫立良久。他缓缓合上军报，转头对身旁的副将冷声吩咐：

“传令给兴霸，把这几条小鱼盯住，切记不可惊动。另外，动用所有暗哨，彻查近期江东米商断流的真正缘由——究竟是那些奸商自发裹足不前，还是江东的官府扣下了船闸。还有，传令合肥城，提高戒备。我总觉得……这绝非单纯的商贾变故。”

……

下邳，车骑将军府，军师署。

江东商船断流、甘宁水寨外频现敌特斥候的军报，与周瑜在柴桑大规模大举屯集水军的情报，几乎是在同一刻被快马呈递到了吕布的案头。

贾诩将两份竹简并排放好，枯瘦的手指轻轻叩击着甘宁的那份军报，发出清脆的敲击声。

“主公，此乃风雨欲来之兆。”贾诩声音哑低，“稻米商船动辄百艘，绝非小数，说断便断，足见江东有人施加了铁腕。要么是孙权下了死令，要么便是江东各大世族在暗中观望。步骘那边也已许久未见密信投递。凡此种种，皆指向一处——孙权要出手了。”

陈登眉头紧锁，按着几案道：“刘备刚抢下襄阳，江东不趁势西进图谋荆州，反而将水军收拢至柴桑，这不是摆明了要把刀口对准咱们的淮南么？”

陈宫接过了话头，语气凝重：“若江东水军全线大举北上，纪将军的压力将大幅增加。寿春虽坚，可江东水军若强行由长江扣关驶入巢湖，仅凭甘兴霸手下那三十余艘轻型战船，根本无异于螳臂当车。咱们在淮南的水上家底，太薄了。”

“水上拼不过，那便不上水。”

吕布坐在上首，指节在案几上有节奏地扣击着，发出一阵沉稳如鼓点般的声响。

“淮南是纪灵与甘宁的天地。陆路是纪灵的看家本领，水路靠甘宁游击冲杀。江东水军若真敢强闯巢湖，甘宁的水寨便是刺穿他们肚皮的第一道毒牙。纪灵只需固守寿春与合肥，再命韩暹带领八百白波骑兵在合肥郊野昼夜巡弋、伺机截杀，杨奉率步卒固守城池，淮南便绝非任人宰割之地。眼下的关键并非防不防得住，而是孙权这小儿究竟何时出招，又想从哪里下刀。”

贾诩眼中闪过一丝赞许，压低嗓音建议道：“主公英明。当务之急是精准撕开江东的伪装。臣已吩咐绣鱼卫在建业、柴桑、京口三处要害增派精锐探子。江东水军的兵马调度、粮草囤积之所、乃至周瑜的一举一动，皆需一日一报。此外……臣尚有一计。”

贾诩微微向前倾了倾身子：“主公不妨将蔡氏与刘琮这两张牌，稍稍亮一亮。无须真的挥师荆州，只需将刘琮如今安居于车骑将军府的消息，漏给荆州的那些旧臣老将。哪怕只是一丝风声，也足以让孙权心惊胆战。江东最忌惮的，莫过于我等与刘玄德联手——若刘琮成了主公手中随时可以高举的大旗，孙权便绝不敢孤注一掷将全部水军压在淮南。”

“不急。”吕布抬手打断，“刘琮这张牌，要在最要命的时候打出去才管用。眼下，先将军情司与绣衣卫的暗线并到一处，凡涉及江东异动的情报，每日送入府内。传令给纪灵，寿春、合肥、巢湖水寨三处即刻进入战备状态，所需粮草由徐州大仓全额拨付，绝不短缺他半粒。另外，让高顺的小沛防线务必扎住，提防曹贼趁咱们南线吃紧时，从背后捅刀子。”

“喏！”

众人轰然领命退去。陈登走在最后，细心合上手中的粮草账册，忍不住轻叹了一声：“主公，这徐州的主干道刚修到一半，南边便要起大风了。这阵风，来得可真不是时候。”

“该来的终究会来，躲是躲不掉的。”吕布站起身来，“修路是根基，战备是性命，两者不可偏废。各条主干道的工期照常推进，绝不能停！工地照修，兵马照练。”

他转过头看向窗外苍茫的天色，冷冷一笑：“曹操与孙权都在等着看我吕布自乱阵脚。咱们表现得越定如磐石，他们的心里，就越发没有底气。”

……

傍晚时分，暮色如墨染般蔓延开来。吕布换了一身便服，踏着晚霞去了城东的别院。

别院后园里，落英缤纷。

刘琮正蹲在一株盘根错节的老槐树下，手里拿着一根树枝，神情专注地在泥地上划拉着写字。蔡氏静静伫立在他身侧，微弯着腰，低声指点着儿子笔画中的瑕疵。

暮春的晚风吹拂过城墙，夹杂着城外新翻泥土与青草的清香。院角那一丛桂花早已谢尽，嫩绿的新芽在夕阳的余晖中镀上了一层淡淡的金边。

听闻脚步声，母子二人同时抬头。刘琮忙扔下树枝，恭规矩矩地起身行礼；蔡氏则依旧是那身素净的月白深衣，袖口微微挽起，露出一段如玉般白皙纤细的手腕。