建安六年，七月二十。
下邳，车骑将军府。
朝廷的降罪诏书在各郡县城门贴了整整好几天。与它并排挂着的，是军师署统一拟定、用大白话写的“新税制告示”。一边是曹操斥责吕布“无君无父”的骈四俪六，虚张声势；一边是“地多多交、地少少交”的直截了当，关乎饭碗。
来往的百姓里，识字的念给不识字的听。听完后，乡亲们抹抹额头上的汗，反应大同小异——“曹操是谁？隔着老远，他凭啥不让咱们少交税？”
但世家大族门前，气氛早已冻成了冰。
诏书与曹操的密信同一天送进了下邳，几家顶级大族的族长手心冒汗。信里措辞极尽煽动，虽未明写“起事”，但字里行间的许诺与挑拨，谁都是老狐狸，一读就懂。
随后数日，绣衣卫的暗线密报如雪片般砸进军师署。
陈家、刘家、王家、郑家……徐州有头有脸的大户，全在动在心思。
有的把田契连夜改成年迈族老的名字，企图打着“老祖宗祠堂产”的旗号规避清丈；有的将成片庄园强行拆成几十份，过户给远房表亲乃至家奴，造成“早已分家”的假象；更有甚者，连夜用车马把粮仓搬空，藏进深山别院，只留几亩薄田给清丈吏看。
陈家动作最狠，也最快。族长陈秉德在下邳城算不上顶级巨擘，但论手腕绝对是个狠角色。他第一时间让人把族中田契誊抄重重割裂，大半挂在已故叔父名下做“祀田”，剩下的全化整为零。按照早期规划，小户清丈排在大户之后，这一拆，足够拖上好几个月！与此同时，一辆看似不起眼的马车乘着夜色悄然出城，陈家的老管家带着重金星夜赶赴许都。
军师署例会上，贾诩将这些密报一页页码齐，推到了吕布案前。
“六家都在拖。手段各异，但是目的只有一个，拖到朝廷施压，拖到我们内部出事，拖到曹操引兵出关。他们以为这次还跟以前一样，风声一过就能高枕无忧。主公，臣以为，得给他们定规矩了！”
吕布指尖弹着密报，黑眸沉寂，未发一言。
陈宫接过话头：“陈秉德的管家去许都，绣衣卫全程尾随。臣建议暂不打草惊蛇，待其携密信返回，人赃并获。”
“等不了那么久。”吕布缓缓开口，“这些世家不是不怕，是不信我敢下狠手。卞家满门抄斩他们还敢动，说明死的人还不够多。传令绣衣卫——假分家的、移田契的、暗运粮草的，挑个最嚣张的，先抄一家！罪名贴满全徐州！”
陈宫欠身道：“陈秉德昨夜在府中设宴，请了王、刘两家喝酒。席间他借着酒劲放话：‘他吕布连朝廷的降罪诏书都扛不住，这新税改就是镜花水月，长不了！’绣衣卫的暗线就在屋檐下，字字入耳。”
吕布的眼神骤然锐利：“那就拿陈家开刀。”
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次日午后，留县，桑坡村。
烈日当空，陆勉带着二十多名账房和文书，已经在烂泥地里泡了好几天。
进度慢得让人发疯。倒不是地难量，而是当地乡绅的黑手无处不在。到留县第一天，县衙管田籍的老吏集体“患病”卧床，留下的案卷残缺不全，最核心的几页直接被人撕走。好不容易带队下乡，脚下的界碑连夜被人悄悄挪了几十步；最离奇的一块麦田，交上来的册子里居然同时挂着自耕农、陈家佃户和三年前死人的名字！
问村民，村民眼神恐惧，低头噤声；问里正，里正一摊手，装傻充愣。
此刻，陆勉正站在一片刚收割完的早麦田头。麦茬刺硬，按残存档案，这应是桑坡村数十户自耕农的活命田。
然而，绳尺刚拉开一半，远处突然传来急促凶狠的马蹄声！
十几匹骏马卷着尘土疾驰而来。骑手清一色黑衣短打，凶神恶煞。为首的中年人一身锦绸，腰间斜挂着陈家的雕木腰牌。他在田埂前猛地勒马，马蹄扬起尘土洒了陆勉一身。
那管家居高临下，嘴角勾起一抹讥讽：“陆清丈使，这片地是我陈家的祖产。你这绳尺拉在这儿，怕是走错了地界吧？”
陆勉直起酸痛的腰，拍掉手上的泥巴，沉声道：“陈管家，县衙存档记载，此地乃桑坡村数十户自耕田，共计一百一十亩。你说是陈家祖产，拿田契来。”
陈管家冷笑一声，从皮囊里抽出一卷泛黄的帛书，在陆勉眼皮子底下晃了晃，旋即收回。
“这就是！光和年间县衙的大印，年份久了点，但货真价实。你不信？找县衙老吏核对去啊——哦，瞧我这脑子，老吏们可都病着呢。陆大人，听我一句劝，你一介寒门，拼了命爬到今天不易。这徐州的水深着呢，为了几亩薄田地把命搭进去，犯不上！”
“田契真伪，自需官府查验。管家若无愧，便留下一份副本，等老吏病愈当面比对。”
陈管家的假笑轰然溃散，眼神阴狠下来。
“陆勉，给你脸你别不要脸！我陈家在留县经营三代！今天我就教教你这寒门酸儒——在留县，有些地，你量不得！有些事，你管不起！”
话音未落，他猛地从怀中抽出一卷重重的竹简，扬手砸向陆勉！
啪！
竹简狠狠砸在泥水里，溅起的脏水瞬间糊满了陆勉的官鞋与袍角。
“这是留县八大户联名的陈情书！上面写得明明白白——税改若不停，清丈若不罢，明年的春税，你们一分钱也别想收走！到时候郡仓空了，车骑将军怪罪下来，第一个落地的，就是你陆勉的项上人头！”
陆勉紧咬牙关，躬身把泥水里的竹简捡起来，用袖子狠狠一擦，展开细看。
上面七八家大族盖着红印，字字句句打着“顺应民意、不违祖制”的旗号，实则全篇都是赤裸裸的威胁——明年的春税口子开多大，得他们说了算！
“陈管家，”陆勉将竹简收进怀里，眼眶发红却寸步不退，“这份文书我会递交军师署。但在主公令下之前——清丈，一刻不停！”
“找死！”
陈管家猛地挥手。十几个狼虎般的家丁翻身下马，恶狠狠地扑向账房文书。
两人一把扯过陆勉身旁文书怀里的《清丈册》。陆勉目眦欲裂，飞身阻拦，却被一名家丁狠狠一掌推在胸口！