建安七年，六月初。清河郡。

烈日如灼，一队裹着灰尘的骑兵在午后疾驶入清河县城。

当先一人仅穿了一件粗麻深衣，腰间孤零零悬着一柄斑驳旧剑。人已近五十，面容清癯，两颊颧骨高耸，那双如隼般的眼睛里，却透着一股比冬日滹沱河冰面还要冷冽的寒意。

他身后跟着十几骑，马背上的毡包鼓鼓囊囊，仅垂挂着几卷漆布包裹的文牍，乍看与寻常风尘仆仆的差旅无异。可城门口的守卒有人认出了崔琰，脸色骤变，忙不迭地退开。

“清河崔氏崔琰，奉车骑将军令归郡。让开。”

崔琰的声音不高，却像一记闷雷，沉沉地砸在每个人的心头上。

马蹄声“哒哒”踏进南街，干燥的石板路上扬起半街黄尘。路边有人认出了那张脸，先是一愣，继而如见鬼魅般脸色大变，拔腿便往深巷里奔去。崔琰甚至没有看那些人一眼，只勒紧马缰，领着骑兵径直穿过长街，停在崔氏庞大的祖宅门前。

崔氏祖宅显然早一步得了风声。

朱漆中门半开，门房战战兢兢垂手站在阶下，额上的冷汗断了线似地往下滴。崔琰翻身下马，衣角带风，脚步没有一丝停顿，领着四名佩刀甲士直入正堂。

堂内，崔家几个房头的主事长男早已等候在此，见他入内，神色各异地站起身来。唯独老族长崔钧不在。

长子崔冲强压着慌乱迎上前来，勉强挤出一丝笑意，躬身行礼：“叔父，您这突然归乡，怎地也不提前传个信？家中也好备下薄酒，为您接风洗尘……”

崔琰连眼神都没分给他半点，只从宽大的袖中抽出一卷覆着朱漆的竹简，“啪”的一声重重掷在案上。

竹简滚了两圈，缓缓摊开。

崔冲凑上前去只看了一眼，脸色瞬间褪得惨白。那是一道由车骑将军府签发的军令，末尾赫然盖着鲜红的将军印信，更附着一行铁画银钩的杀伐之字：

“清河崔氏抗法，着崔琰查办。如遇阻挠，便宜行事。”

“你父亲在何处？”崔琰冷冷发问。

“父亲……父亲近日感念暑气，身子欠安，正……正在后园静养……”

崔冲一句话未说完，崔琰早已绕过他，大步穿堂而去。崔家几个子侄下意识伸手想拦，可触及崔琰那如刀般的目光，又生生缩了回去。

崔琰的脾气，崔家上下无人不知。他是清河崔氏这一辈里读圣贤书读得最狠的人，却也是对骨肉亲情最绝情的人。当年袁绍三度以重爵征辟，他皆闭门谢客；后来吕布入主河北，他反而坦然出仕。崔家不知有多少人在背后骂他“背弃宗族”，他闻言却只冷冷回过一句：“天下大义，不容私情。”

后园小亭，竹影掩映。

老族长崔钧独坐在石棋枰旁，面前摆着一副未完的残局。听得脚步声，他并不惊讶，只缓缓抬起沧桑的眼皮，吐出一口气：“是季珪回来了啊。”

崔琰停下脚步，居高临下地看着这位同父异母的族兄，“崔家私囤田亩、阻挠税改之事，我已尽知。主公在徐州行税改，青州已然落定，冀州眼下不过刚揭开盖子，你便纠合郭家等数个大族，明里推诿拖延，暗里纠集串联，甚至……私下通信许都。崔氏数代清白名声，如今全被你等葬送在这区区几亩田产上了！”

崔钧闭了闭眼，半晌，指节敲打着棋盘，发出一声叹息：“季珪，我清河崔氏立族百年，靠的是什么？是这满郡的良田吗？不是！是靠文章经学、世代公卿！田产是祖业，是族中后生读书明理的资粮！温侯一道清丈令下来，要按地纳税，你算过没有，我崔氏一门要掏出多少底蕴？这税改若真是为了天下苍生，我崔家舍了钱粮也罢。可甄家那等低贱商贾，不过凭着个女人便得了温侯重用，我们这些世代传经的世族，倒成了引颈受戮的羔羊！你说我不通大义，天下的大义，安在？！”

崔琰盯着他，良久，眼底流露出一丝极深的悲凉与决绝：

“税改非谁家之私事。你若觉不公，大可去邺城陈情，亦可与我在下邳堂堂正正对质。可你不该私通许都！”

崔琰的声音陡然厉了起来，“只凭这一条，就足以让主公调集重兵，将清河崔氏满门抄没！大兄，你糊涂至此，是要拉着九族给你陪葬！”

崔钧浑身一震，猛地抬头看向崔琰。

崔琰却没有再给他任何辩解的机会，豁然转身，对身后冷立的甲士喝道：“把崔冲等所有涉嫌私通许都者，全部戴上枷锁拿下！崔钧……交予有司，押送邺城听候处置！”

几名身材魁梧的甲士当即上前，一左一右将崔钧从石凳上架起。崔钧的手微微发抖，却到底没有挣扎。在被拖出小亭、擦过崔琰身侧时，老者用极其沙哑的声音低低问了一句：