“吕布如今整肃兵马，我若强行在北线与他硬碰，正中其下怀。”曹操离座来到舆图前，粗粝的食指点在荆州所在，“刘玄德如今窝在襄阳，诸葛孔明日夜筹谋反攻。只要刘备一出兵，孙权势必在江陵一线与之争夺要害。他们两家一旦交火，吕布便不得不分心关注合肥。待到那时，我等再寻机雷霆一击。”

荀攸恰在此时步入书房，听得后半句，接口承接道：“主公此乃驱虎吞狼之计，欲逼刘玄德先行发难。”

“正是。”曹操抚须一笑，“传令曹仁，守御樊城只需防守、屯粮，切勿出击；传令满宠，汝南一线严防死守即可。再派精干细作前往荆州，将一句话带给刘备——吕布在徐州整饬兵马三万，开春势必挥师南下。且看刘玄德如何抉择。”

荀彧沉吟良久，低声道：“主公，若刘备看破此计，按兵不动呢？”

曹操笑了，笑声里夹杂着一丝阅尽沧桑的沙哑与苍凉。

“刘备或许能忍，诸葛亮却忍不得。诸葛亮若想经略中原，就必须掌控江陵水道。然江陵如今尽在孙权掌控之中。孙权绝不会拱手相让，这两家迟早要翻脸。只要有人打破僵局，吕布就必须南顾。到了那时，我等的天机便到了。”

言罢，他在舆图上以朱砂重重画下三道血红的长线：一道自许昌通往荆州，一道自许昌直指合肥，最后一道则由许昌遥指幽州。他掷笔于案，看着荀彧。

“这三条缰绳，必有一条先断。我希望是吕布那一条。”

......

下邳，车骑将军府。

幽州叛乱平息的捷报传抵下邳时，绣衣卫从许都传回的密信亦送达案头。密报极简：曹操严令曹仁、满宠坚守不出，并密遣细作潜入荆州，欲挑拨刘备与孙权抢夺江陵。

吕布将两份密件平铺于案上，长久默然不语。贾诩坐在对面，指尖夹着一枚黑漆漆的棋子，在棋盘上不紧不慢地叩击着。

“曹孟德不想同我正面交锋了。”吕布打破沉默，“他想拱火让刘备先动。”

“主公洞若观火。”贾诩徐徐道，“曹操自知在北线硬碰硬难占便宜，索性将战场腾给刘备与孙权。只要刘备在荆州兴兵，孙权在江陵劫杀，两家陷入泥潭，主公便不得不分兵守御合肥。曹操便能借机喘息打理中原。”

吕布眼中闪过一抹狠厉：“那我们便让这盘棋下得更快些。”

“主公欲如何落子？”

吕布起身移步至舆图前，先是用力点在荆州，随后划过合肥，最终重重拍在汝南之上。

“传令张辽，在合肥搞出些动静来。无须真正渡江，但要让孙权真切感受到威胁，知道我军随时可直插江东。再传令纪灵，汝南一线，命令高顺与杨奉徐徐撤回寿春。开春之前，我要让曹孟德夜不能寐。”

“主公神算。”贾诩将手中黑子落于合肥与荆州之间的要害处，“曹操欲逼刘备先动，我等便先让孙权自乱阵脚。孙权一慌，必然掐住江陵水道不放。刘备得不到水道，反攻中原便成空中楼阁。曹孟德这套隔岸观火的算盘，到底是要落空的。”

吕布步至窗前，推开雕花木窗。

外面依旧飘着纷纷扬扬的大雪，悄无声息地覆盖了下邳城的角楼与街巷。天下的暗流皆在暗中收紧，各方雄主皆在为即将到来的大春做最后的厮杀筹备。曹操在许都落下了三道红线，而他在下邳定下了四枚杀子。

待到明年暖春冰消雪融之际，那面写着“奉诏讨贼”的汉室大旗便将拔地而起，猎猎作响，昭告天下。