建安八年，三月初三。许昌城头。

晨雾还未散尽，沉甸甸地压在垛口上，凝成水珠顺着灰黑的墙砖缓缓渗下。乐进已站在北门城楼上了，扶着冰凉的城垛，极目远眺。

城外吕布军的大营在薄雾中隐约可见，联营数里，旌旗无风自动，连绵成一片黑压压的暗影。今日是第三天了。从头一天起，东门、南门、西门同时擂起战鼓，声浪一浪压着一浪往城头涌，震得城砖似乎都在隐隐发抖。云梯和冲车被推到护城河边，弩箭密得像一场急雨，打在城垛上“叮叮”乱响，溅起簇簇火星。然而每一波攻势都不过千把人，冲一阵便退，退了再冲，像潮水拍打坚礁，声势惊人，却始终没有真正撞上城门半分。

乐进今年三十有五，阳平卫国人。他身材矮小，可腰背极硬，曹操起兵时他便跟着，从一个小卒一刀一枪拼死杀到都亭侯。身上的旧伤多得他自己都记不清数目了，左肩上有一道箭疮，是当年打濮阳时落下的，每逢变天便酸得发沉，今日清晨醒来，那地方便隐隐作痛，疼得他左臂不敢用力。

他经历过的血战比许昌城里许多年轻兵卒的年岁还长，太清楚真正的强攻是什么样子——云梯搭上城头，双方在狭窄的垛口上用短刀互刺，断肢与热血漫天飞溅，冲车撞击城门，城墙根下尸首叠成的山。

眼下看来，不过是虚张声势的佯攻。

“将军！”副将疾奔上来，周身甲叶哗哗乱响，带起一阵白雾般的喘息，“东门张合又退了！今日早晌冲了三次，每次不到半个时辰便鸣金收兵。南门侯成也一样，扎下阵脚乱射一阵便撤。西门攻得更虚，只放了两轮慢箭，连云梯都没推过来！”

乐进缓缓点了点头。他没有转身，眼睛依然望着城外那片大营上。良久，他抬手揉了揉酸胀的左肩，才从城楼的石阶上一步步走下去。

议事府堂内，气氛沉得像凝固了的水泥。曹洪和程昱已等了一阵。

曹洪横坐在案边，手里攥着一卷染着泥污的军报，眉头拧成了一个死结。他坐立不安，动不动就抬眼瞪向门口，甲胄碰撞声在空旷的堂内显得格外焦躁。程昱则立在许昌舆图前，双臂背在身后，微微弯着腰，那双沧桑却尖锐的眼睛盯着许昌四周的山川地势，一声不响。

乐进跨过门槛时，两人几乎同时抬起头。

“文谦！”曹洪把军报往案上重重一拍，震得笔架上的毛笔乱晃，“吕布到底在搞什么把戏？围了将近十日，攻又不真攻，退又不肯走远。他到底打还是不打？真要厮杀，老子领三千精骑冲出去跟他决一死战，也胜过在这里受这窝囊气！”

乐进在案旁坐下，拿起粗瓷水壶，给自己倒了一碗早已凉透的茶水，慢慢地喝了一口。冰冷的茶水顺着喉咙灌下去，压住了胸中的燥热，他才开口：“吕布不想强攻损兵折将，他想耗死我们。”

“可他的粮道比我们长得多！”曹洪紧蹙双眉，“他从陈留运粮，走大梁，再往许昌压，一来一回数百年路，人吃马喂，这消耗翻了几倍！我们许昌城中虽说粮草也有限，可终究是就地取用。他凭什么耗得过我们？”

“这正是蹊跷之处。”程昱没有转身，声音从舆图那边淡淡传过来。

他那有些枯瘦的手指轻轻叩击着木案，发出“笃、笃”的闷响，随后才慢慢转过身来。这位老谋士眼神冷冽如刀锋：“吕布每日佯攻，鼓声旗阵闹得满城风雨，让城中人心惶惶，却始终不肯押上主力。他这不是在攻城，他是在磨。磨城里守军的气力，磨城里那些公卿勋贵的心。”他停顿了一下，语气陡然一沉，“他在等城中乱。”

“等乱？”曹洪眉头皱得更紧，“怎么个乱法？城里兵马皆在我们手中，谁敢乱？”

程昱走到舆图前，那干枯的手指缓缓移到了许昌城中心那座宏伟的宫阙位置，低声道：“曹公把天子带走了。天子眼下在何处？曹公若在洛阳，天子是否也在洛阳？若天子不在洛阳……”

他抬起头，极其冷锐的目光在乐进和曹洪脸上各停了片刻，声音压得极低，却如雷霆炸响：“若天子在吕布手中——”

堂中陡然陷入死寂。

窗外风吹过檐角，悬挂的风铃“叮”的一声清响，听在众人耳中却如悬顶之剑。

乐进放下手中的粗瓷碗，慢慢站起身，一步步走到舆图前，与程昱并肩而立。他盯着那张粗糙的图纸，一言不发，微黑的脸上看不出半点情绪波澜。

“天子在吕布营中。”乐进开口了，声音很轻，像是自言自语，又像是替所有人说出了那个卡在喉咙里谁都不敢吐出的答案。

“正是。”程昱冷冷道，“吕布手里若攥着天子，他便不必强攻这坚城。他只需将天子往城下一推，下一道诏书，声称曹公已死……城中那些怀心思的旧臣公卿必然先乱。旧臣一乱，城防军心便跟着散。到那时，这许昌城门是开是闭，只怕由不得你我说了算。”

曹洪腾地站起来，脸色铁青，双铁拳撑在案上，骨节发白：“那我们如何应对？若城里那些老家伙闻风作乱，如何是好？”

乐进看着舆图上许昌那两个字，许久，他缓缓转过身。这个平日里沉默寡言的矮小将军，此刻脊梁挺得笔直，眼里透出一股决绝的凶光：

“守。不论城下喊什么，不论天子说什么，城门紧闭，任何人敢靠近城门，格杀勿论。城中若有旧臣异动，不必请示，先下狱拷问。告诉所有守军——曹公没死，曹公在洛阳整顿大军。援军迟早会来。”

曹洪压低了声音，眼中闪过一丝难堪与焦虑，“若城中有人追问，若守军心生疑虑……”

乐进沉默了一瞬。他转过头，望向向城外那片灰蒙蒙的阴沉天色。

……

建安八年，三月初六。许昌北门。

三日转眼而过，宛如煎熬。

这三日里，东、南、西三门的佯攻未曾停歇过一时半刻。早晌、晌午、黄昏，各来一回。战鼓一响，城头疲惫不堪的守军便要拎着带血的刀弓滚爬着冲上城垛，睁大布满血丝的眼睛死盯着城下的烟尘。等鼓声停了，他们才脱力般瘫坐下来，嚼几口干硬发霉的饼子，闭目眯一会儿。还没等迷糊过去，下一轮震天动地的鼓声又猝然响起。

不过三日，城头上人人眼底青黑，走起路来脚步发虚，如同梦游。

乐进整整三日未曾脱甲。他在四座城门之间不停地巡走，脚底的厚布鞋磨透了血渍，又干涸成硬块。夜里他便靠着敌楼冰冷的木柱坐一会儿，眼睛稍稍阖上片刻，又被噩梦刺醒。他左肩的旧伤越来越沉，疼得他冷汗直流，可他只是侧过手，隔着冰凉的铁甲揉搓，咬着牙不发出半点声音。

第四天清晨，北门城头的守军最先察觉出了诡异。

北门外那片沉寂了三日的大营，今日忽然轰然打开了厚重的辕门。

晨雾中，一队骑兵从辕门中缓缓驰出，马蹄踩在湿润的土路上，发出如闷雷一般的低沉轰响。