武康七年，春。

南洋，吕宋岛。

朱高煦站在都护府的城楼上，望着远处的大海。海面上波光粼粼，几艘大明的商船正缓缓驶入港口，船头飘扬着龙旗。

他在南洋已经待了将近四年了。四年前，他带着三千将士来到这片陌生的土地，面对的是湿热的气候、凶猛的蚊虫、狡猾的土着和未知的风险。如今，南洋都护府已经建成，十二个小国向大明称臣纳贡，商路畅通，贸易繁荣。

“将军，朝廷来旨意了。”副将张远跑上城楼，手里拿着一份火漆密封的公文。

朱高煦接过公文，拆开，里面是内阁的调令——皇帝陛下召他回京述职。

“回京？”朱高煦愣了一下，随即露出笑容，“四年了，该回去看看了。张远，南洋的事务你暂代，我走之后，一切照旧。有处理不了的事，飞鸽传书。”

“将军放心，末将一定守好南洋。”

朱高煦把南洋都护府的官印交给张远，带着几个亲兵，乘船北上。

经过一个多月的航行，朱高煦的船队到达天津港。

他骑马赶往应天府，一路上看到的变化让他惊讶。四年前他离开的时候，应天至徐州的铁路刚刚通车，蒸汽机还是一种新鲜事物。如今，铁路沿线建起了许多工厂，烟囱林立，蒸汽机的声音此起彼伏。

“大明真的变了。”他对身边的亲兵感叹道。

“将军，这都是陛下的功劳。”亲兵笑道。

朱高煦点了点头，不再说话。

乾清宫里，朱雄英正在批阅奏折。太监陈洪来报：“陛下，征南大将军朱高煦求见。”

“宣。”

朱高煦大步走进殿来，单膝跪地：“臣朱高煦，叩见陛下！”

朱雄英抬起头，看着这个四年多没见的猛将。朱高煦晒黑了许多，脸上多了几道伤疤，但精神很好，虎目炯炯有神。他穿着一身半旧的铠甲，腰悬宝刀，风尘仆仆。

“起来。”朱雄英抬手，“高煦，四年不见，你倒是壮实了不少。南洋的太阳没把你晒蔫？”

朱高煦站起身来，嘿嘿一笑：“陛下，南洋的太阳毒，臣晒得跟土着差不多了。不过臣身子骨硬朗，晒不蔫。”

“坐。”朱雄英指了指旁边的椅子，“南洋的情况，你详细说说。”

朱高煦坐下，开始汇报。

“陛下，南洋都护府现在已经完全运转起来了。吕宋、爪哇、苏门答腊三大岛都有驻军，总兵力三千人。南洋十二国都按时进贡，没有敢闹事的。”

“贸易呢？”朱雄英问。

“贸易很繁荣。大明的丝绸、瓷器、茶叶、铁器，在南洋卖得很好。南洋的香料、珍珠、锡矿、橡胶，也源源不断地运回大明。去年的贸易额达到了白银三百万两，关税收入三十万两。”

朱雄英点了点头：“不错。比预期的好。朕当初派你去南洋，没有看错人。”