陛下乃天下之主，万民所系。国贼当前，凡有血气者，莫不愤慨！臣虽不才，麾下亦有三万敢战之卒，荆襄新定，粮草稍具。臣不敢惜身，更不敢忘忠义之本。恳请陛下，假臣名位，赐臣节钺，封臣为荆州牧，总揽荆襄军事。如此，臣则可名正言顺，整合州郡之力，尽发襄阳、南阳之兵，即刻北上，入武关，叩潼关，或东向宛洛，直趋虎牢，以解京师之围！

臣之忠心，天地可鉴。此心唯愿诛除国贼，护卫社稷，迎还圣安。功成之日，臣必解甲归兵，还政于朝，但求陛下与朝廷，许荆襄百姓一方安宁。若违此誓，人神共戮！

迫切陈情，伏乞圣裁！”

表章颇长，萧逸却看得极快。他的呼吸随着字句逐渐粗重，灰败脸上竟奇迹般泛起一丝病态的潮红。

“好！好！好一个沈天明！好一个‘不敢忘忠义之本’！”萧逸猛拍御案，声因激动而尖锐，“他……他愿北上勤王！他要朕封他为荆州牧！”

“陛下，不可！”朱炜几乎脱口而出，“沈天明此贼，与楚、齐之逆何异？不过是借勤王之名，行割据之实！其索要荆州牧，便是逼朝廷承认其占据荆襄之合法，此乃挟寇自重！其心可诛！”

宋昊也急声道：“丞相所言极是！陛下，沈天明狼子野心，其麾下皆虎狼之师。若允其北上，引狼入室，后果不堪设想！不如严词拒绝，令其安守本分……”

“安守本分？”萧逸冷冷打断，扬了扬手中绢帛，“如今这天下，还有谁肯安守本分？！楚贼在抢，齐逆在攻，赵藩在叛！他们可曾把朕放在眼里？！唯有这沈天明，他至少还肯上这道表章，还给朕，给朝廷，留了最后一丝颜面！”

他起身，在御阶上急促踱步：“你们说他是挟寇自重？不错，朕知道！朕岂能不知？！可现在寇在荥阳，寇在虎牢！离洛阳只有一步之遥！是让齐王、赵王的刀砍到朕脖子上，还是借沈天明这把可能伤手的刀，先挡眼前之危？！你们告诉朕！”

朱炜颤声道：“陛下，可……凉州军、皇甫将军……”

“他们若能来，早来了！”萧逸厉声截断，“独孤信重伤，凉州军新败，能守住定陶已属不易！皇甫正钧被齐王主力死死钉住，分身乏术！如今，肯来的，只有沈天明！只有他这一支兵！”

他停下脚步，目光如刀，钉在朱炜与宋昊脸上：“你们是愿看着洛阳城破，朕与尔等一同殉国，还是愿赌一把，赌这沈天明至少暂时还愿披着忠臣皮囊，用他的兵去和齐王、赵王拼个死活？！”

这话重若千钧，砸在二人心上。他们固然嫉恨沈天明趁机上位，但更惜自身性命富贵。洛阳若破，他们这些近臣，必首当其冲。

宋昊眼珠一转，立刻改口：“陛下圣明！是老奴糊涂！非常之时，当行非常之法！沈天明虽有其志，然其兵锋正盛，或可为我所用。若其能与齐逆、赵逆相争，无论胜负，皆可缓朝廷之危。届时陛下坐收渔利，再行制衡，未为晚也！”

朱炜沉默下去，权衡利害。确然，相比于兵临城下的齐王和落井下石的赵王，尚未与朝廷直接冲突、且主动示“忠”的沈天明，已是唯一的选择，或者说，唯一的缓兵之计。

“拟旨！”萧逸不再犹豫，他回到龙椅前，声音带着孤注一掷的决绝，“加封南阳沈天明为荆州牧，假节，总督荆、襄诸军事，开府仪同三司！令其克日整兵，北上勤王，荡平国贼！”

“陛下，是否加以限制？或派监军……”朱炜做最后努力。

“不必了！”萧逸摆手，脸上掠过疲惫的讥诮，“他既要名分，朕便给他名分！如今这局面，派监军何用？徒增猜忌。索性大方些，让他去和齐王、赵王厮杀！告诉他，若能击退逆贼，保全社稷，朕不吝封侯之赏！”

他望向殿外阴沉天空，喃喃道：“至于这是饮鸩止渴，还是绝处逢生……且看天意罢。”

旨意拟就，用玺。几名骑士携诏书自洛阳南门飞驰而出，直扑荆襄。

与此同时，洛阳北门亦奔出十骑禁军，怀揣皇帝密诏与尚方宝剑，驰往北方边境，急调镇北大将军韩啸天十万边军南下勤王。

翌日，又一队使者秘密出京，北上渔阳，拜见北戎大燕皇帝满拉都·斛律。使者怀揣的国书中，以割让幽州全境为代价，恳请北戎出兵，南下“平定叛军”。

江北的马蹄声踏碎了中原的死寂，也向江南传去一个震动天下的消息——割据荆北的沈氏，终获朝廷名分，即将以“勤王”之旗，挥师北上。

几乎同一时间，楚王熊宵亦看准齐军主力尽陷中原之机，悍然下令：命大将军王思杰，即刻北上，夺取青州！

各方势力如嗜血鲨鱼，闻腥而动。一场决定九州命运的中原大战，已如拉满的弓弦一触即发