“乐娘……”曹英缓缓地、一字一顿地重复这两个字，声音冷得像是从冰窖里捞出来，脸上的醉意消失得无影无踪，只剩下一种猎人终于锁定猎物般的森寒锐利。曹纣也彻底愣住了，张着嘴，手里的酒碗倾斜，酒液洒出来浸湿了衣襟都浑然不觉。

所有的线索、碎片，在这一刻被曹英脑海中那根名为仇恨和警惕的弦猛地绷紧，瞬间拼凑完整！江州……洗衣妇……乐娘……曹云反常的打听……脚筋被挑断……余乐乐！

“好啊……”曹英忽然低低地笑了起来，笑声开始时很轻，随即越来越大，越来越冷，充满了恍然大悟的讽刺和一种即将喷薄而出的暴戾杀意，“原来如此……原来那个小贱人没死……原来她躲在这里……还改了名字……乐娘？真是个好名字……苟且偷生，很快乐是吧？”

他猛地转头，目光如淬毒的钉子般钉在沈天赐脸上，语气平静得可怕，却让沈天赐后背汗毛倒竖：“天赐兄，救下余乐乐……哦，乐娘的人里，有没有你一份‘功劳’啊？”

沈天赐被他看得心里发毛，连连摆手，酒彻底醒了：“没有！绝对没有！我当时带着前锋急着赶路，是龙羽那小子后军收容的！我就是后来听他们提过一嘴，根本没见着人！不信你问张良！他知道得清楚！”

“那余乐乐——乐娘，现在何处？”曹英追问，每个字都像是从牙缝里挤出来的。

“这我哪知道啊！”沈天赐努力回想，“她既然怀孕了，江州城那么大，打完仗空房子多的是，她八成是留在江州养胎了吧？挺着个大肚子，总不可能跟着部队到处奔波吧？对，肯定在江州！这事儿得问陈辰，他负责善后，其他的我真不清楚！”他急于撇清关系，语气急促。

曹英慢慢站起身。高大的身躯在烛光下投出浓重的阴影，笼罩了半个桌子。他脸上再无半点酒色财气的迷蒙，只有一片冰冷肃杀的沉静，以及眼底深处那毫不掩饰的、凛冽的杀意。

“曹纣。”他声音不高，却带着不容置疑的命令。

“英哥。”曹纣也立刻站了起来，脸色凝重，意识到事情的严重性远超一场酒后闲谈。余乐乐活着，对曹家而言是耻辱，是隐患，尤其是她还牵扯到杨燕，而曹云似乎对她有不该有的关注！

“你立刻亲自去办。”曹英从怀中贴身内袋里掏出一枚乌沉沉的铁质令牌，正面刻着一个遒劲的“曹”字，背面是“江阳太守令”，扔给曹纣，“持我手令，挑选二十名最可靠、身手最好的家兵，要嘴巴严、手上狠的。立刻出发，昼夜兼程，换马不换人，以最快速度赶往江州。”

曹纣接过令牌，触手冰凉沉重。

曹英继续吩咐，语速平稳却字字诛心：“到了江州，动用我们在江州所有的眼线和关系，给我掘地三尺，也要找到那个叫乐娘的女子——记住，她本名余乐乐，是白帝城用重伤三公子曹垣的逆贼，是杨燕的余孽。找到之后，”他顿了顿，眼中寒光暴射，“就地格杀，不必审问，不留任何活口。若她已生产，孩子……”他嘴角扯出一个残忍的弧度，“一并处置。做得干净些，伪装成流寇劫杀、或者产后急病暴毙都可。总之，我不想再听到任何关于‘余乐乐’或者‘乐娘’还活着的消息。明白吗？”

沈天赐听得倒吸一口凉气，惊得从席上直起身子：“曹老大！你这是不是有点……那女子已经够惨了，如今还怀着孩子，说不定都快生了！这……这未免太……”

曹英转过头看他，眼神里没有任何温度，只有一片漠然的森寒：“天赐兄，乱世之中，对敌人仁慈，就是对自己残忍。余乐乐伤了曹垣，此乃血仇。她是杨燕义女，与曹氏是死敌。她能活到今天，已是天大的侥幸。若不斩草除根，将来必成祸患。说不定已经成了祸患！”他意有所指，显然联想到了曹云反常的关切。“今日多谢天赐兄告知实情，这份人情，曹英记下了，日后必有厚报。”

沈天赐张了张嘴，看着曹英那不容置喙的眼神和曹纣脸上跃跃欲试的狠厉，知道此事已无可挽回。曹家兄弟的睚眦必报和狠辣手段，他是知道的。余乐乐落在他们手里，绝无生路。只是……想到一个即将临盆的女子要被如此追杀，他心里终究有些不是滋味，那点未泯的恻隐之心微微抽动了一下。

“天赐兄，”曹英似乎看穿了他最后一丝犹豫，语气放缓，却更显冷酷，“您想想，若今日是有人伤了二公子，或者伤了您，您会放过凶手吗？何况此女身份敏感，留着她，对二公子、对咱们沈家军的清誉，恐怕也不是什么好事。一个被百人凌辱过、怀着不明不白孩子的女子，活着也是痛苦。我们，这是在帮她解脱。”

这番歪理邪说，带着强烈的说服性。沈天赐沉默了片刻，烦躁地挥挥手，像是要挥开眼前这不愉快的画面和内心的些许不安：“罢了罢了！你们曹家的事，我不管，也管不着。只是……手脚干净点，别闹出太大动静。如今益州初定，二公子又在前线，城里城外的眼睛多得很，对咱们沈家军的名声不好。”

“天赐兄放心。”曹英拱手，脸上恢复了几分惯常的豪爽表情，但眼底的冰冷却未化开，“曹某晓得轻重，定然处理得妥妥当当，不会给二公子和大公子添麻烦。”

曹纣接过令牌，紧紧攥在手里，眼中凶光闪烁，对着曹英一抱拳：“英哥，我这就去办！”说完，转身大步流星地冲下楼去，连招呼都顾不上跟沈天赐打，脚步声很快消失在楼梯尽头。

雅间里骤然安静下来，只剩下沈天赐、曹英，以及几个吓得缩在角落、恨不得把自己藏起来的歌姬。方才还充斥着淫声浪语、喧闹无比的房间，此刻却弥漫着一股冰冷的、令人不安的肃杀之气。

沈天赐挥挥手，像赶苍蝇一样：“你们都下去！没叫别进来！”

歌姬和侍女们如蒙大赦，慌忙行礼，逃也似的退了出去，轻轻带上了门。

屋子里只剩下两人对坐。烛火跳动，映照着沈天赐复杂难明的脸色和曹英深沉如水的眼眸。沈天赐抓起酒坛，又灌了一大口，似乎想用酒压住心头那点莫名的不安和寒意。他放下酒坛，抹了把嘴，看着曹英，忽然道：“曹老大，咱们打开天窗说亮话。你对李腾不满，真的只是因为他权势太大，压着你？还是……有别的原因？”

曹英笑了笑，没有立刻回答，而是慢条斯理地给自己重新斟了杯酒，举到眼前，透过琥珀色的酒液看着晃动的烛光。“天赐兄何出此言？李大都督是二公子倚重的臂膀，我曹英岂敢不满？”他语气平静。

“我看得出来。”沈天赐盯着他，那双被酒色浸染却依然锐利的眼睛，此刻显得格外清醒，“你不服他。不只是因为他是西路军主帅，压了你这个东路军出身的将领一头。更是因为……他坐在那个位置上，挡了你的路，对不对？益州牧，持节都督，哪个领兵的将军不想坐？”

曹英举杯的手在空中顿了顿。他慢慢放下酒杯，抬头迎上沈天赐的目光。良久，他脸上那层客套的、带着醉意的笑容渐渐敛去，露出底下真实的、不甘的野望。他缓缓点了点头，声音低沉而清晰：“天赐兄明鉴，洞察人心。曹某自问，论资历，我随沈大帅征战不比李腾晚多少；论战功，我守江阳，平地方，稳后方，从未有失；论对二公子的忠心，我曹氏一门，曹勇战死，曹纣重伤（已经痊愈），曹垣呕心沥血，可谓满门忠烈！为何他李腾能总督益州，坐镇中枢，而我曹英，就只能困守江阳一隅？我不服。”

“所以你想借我的手，或者借今天这种场合，敲敲边鼓，说些闲话，让这些话传到该听的人耳朵里，扳倒李腾？或者至少，分他的权？”沈天赐直接挑明，语气里听不出是赞同还是讽刺。

“不敢说‘扳倒’。”曹英立刻否认，但眼神灼灼，“曹某只是希望，二公子能够看到，益州能办事、能打仗、能为他分忧的，不止李腾一人。天赐兄您，勇冠三军，又是至亲；我曹氏一门，人才辈出，忠心可鉴。我们都愿意、也有能力为二公子承担更重的担子。李腾能干，我们也不差！为何不能百花齐放，而非要一枝独秀？”

沈天赐深深看了他一眼，忽然放声大笑，笑声在空旷的雅间里回荡，带着几分狂放和几分不易察觉的嘲弄：“你呀你呀！曹老大，你就是个急性子！这才哪到哪儿？益州才刚拿下，汉中还没打，天下群雄并立，仗有的打呢！你好好跟着我们沈氏干，凭着你们曹家的本事和功劳，何必只盯着一个益州牧的位置？将来凉州、司州、豫州、并州，乃至青州、兖州、幽州……大片大片的土地，无数的城池关隘，还愁没有你曹老大坐镇一方、封侯拜将的时候？眼光放长远些！”

他拿起酒坛，给曹英和自己都满上，用力碰了一下：“来！曹老大，你是个明白人，也有真本事！我沈天赐就喜欢你这样的！好好干，前途无量！今日这番话，出你口，入我耳，天知地知，你知我知！以后该怎么做，你心里有数就行，可千万别自误，走错了路啊！”

这番话说得看似推心置腹，实则警告意味浓厚。既给了承诺（将来有更大地盘），也划清了界限（别动歪心思，老实跟着沈家）。

曹英眼中光芒闪烁，迅速权衡，立刻举起酒碗，脸上重新堆满感激和豪爽的笑容：“天赐兄教诲的是！是曹某目光短浅了！谢天赐兄点拨！曹英在此立誓，必竭尽全力，为沈氏大业效死力！绝不负天赐兄今日之谊！”

“好！干了！”

两只酒碗重重碰在一起，酒液飞溅。两人仰头，一饮而尽，各自心怀鬼胎。

窗外，夜色已深如浓墨。醉仙楼的丝竹声和喧哗渐渐停歇，大部分灯火熄灭，只余下寥寥几点光芒，像是沉睡巨兽偶尔睁开的眼睛。而一场针对远在千里之外、江州城中那个待产无辜女子的冷酷追杀令，已然随着曹纣疾驰而出的马蹄声，撕裂了宁静的夜幕，向着东南方向滚滚而去。

同一片夜空下，千里之外的江州城。

时近子夜，万籁俱寂。只有远处长江隐约的奔流声，像是大地沉稳的脉搏。临江的一处僻静小院里，月光清冷如霜，透过简陋的窗棂，静静地洒在床榻上，勾勒出一个艰难侧卧的、臃肿的身影。

乐娘——或者说，那个曾经叫余乐乐，如今只想忘掉过去、作为“乐娘”活下去的女子——挺着高耸如小山般的肚子，又一次在沉睡中被腹中的踢打和腰背的酸疼弄醒。怀孕八个多月了，身子沉重得像坠了铁块，每一次翻身都耗费巨大气力，伴随着骨骼不堪重负的轻微咯响。

更折磨人的是脚踝处那陈年的旧伤。虽然当初张良将军请来的军医医术高超，将挑断的脚筋仔细接续，保住了她行走的能力，没有沦为彻底的残废，但终究留下了永久的病根。每逢天气变化，或者像现在这样身体负担极重时，那伤处就会传来一阵阵钻心刺骨的酸痛，有时还带着诡异的麻痒，像是无数细针在同时扎刺。这疼痛提醒着她永远无法摆脱的过去，那些黑暗的、血腥的、充满屈辱和绝望的日子。

她咬着下唇，忍住没有痛哼出声，只是额头上沁出了一层细密的冷汗。在月光照不到的阴影里，她缓缓伸手，轻轻抚摸着自己圆滚滚的、绷得紧紧的腹部。掌心下，能清晰地感受到里面那个小生命有力的胎动，一下，又一下，像是在抗议母亲刚才笨拙的翻身，又像是在宣告自己的存在。

恨吗？

这个问题，在无数个被噩梦惊醒的深夜，她问过自己千百遍。

自然是恨的。恨曹勇、曹纣那些披着人皮的畜生！恨那一百多个将她拖入地狱深渊的曹氏家兵！恨这个世道对女子的残酷碾压！恨命运为何对她如此不公！每当想起白帝城破后那非人的几日几夜，想起身体被撕裂、尊严被践踏成泥的痛苦，那股滔天的恨意几乎能将她吞噬，让她想不顾一切地毁灭些什么。

可是……

当掌心感觉到腹中那鲜活而顽强的生命律动时，一股陌生而汹涌的、近乎本能的柔软情绪，又会从心底最深的裂缝里挣扎着涌出来，将那股黑色的恨意稍稍冲淡。这是她的孩子。尽管她不知道，也永远不想知道，这孩子的父亲可能是那众多畜生中的哪一个。但孩子是无辜的。这个小生命在她体内孕育、生长，陪伴她度过了最孤独、最恐惧的养伤时光，给了她一个必须活下去的理由——尽管这个理由本身也充满了苦涩和讽刺。

“宝宝……”她对着黑暗，用几乎听不见的气声呢喃，声音干涩沙哑，却带着一种奇异的温柔，“别闹了……再忍忍，就快出来了……娘在这儿……娘会保护你的……一定……”

像是在回应她，腹中的胎儿又轻轻踢了一下。

一滴冰凉的液体，悄无声息地从她眼角滑落，没入鬓边散乱的发丝中。那是泪吗？还是汗水？她分不清，也不想分清。

窗外，远远传来了打更人疲惫而悠长的梆子声：“咚——咚——”

“二更天，关门关窗，防偷防盗喽——”

二更天了。