屋里又闷又黑，供桌已倒了一半，观音像斜斜歪在地上，香案和帘布倒是先着了。火借着布和木，一层层往里舔，偏偏故意绕开了最里头的角落。

像点火的人根本不是想把整屋烧塌。

是只想用烟和火，先把里面那个人熏死。

沈照棠压低身子，一眼便看见了最里头那团影子。

不是纸。

是人。

一个干瘦老仆蜷在倒下的佛龛后头，身上披着半条湿棉被，像是曾想自己扑火，却终究没敌过烟。更要命的是，他脚踝上还缠着半截烧断了的麻绳，果然是被人锁进来，又怕他跑，连脚都先拴过。

“人在这儿！”

长青已跟着冲进来，听见这一句，立刻扑过去搭手。

那老仆昏得厉害，身上却还死死压着一样东西。

不是佛像。

是一只被火燎黑了角的木匣底板。

像他到最后都还在护着什么。

沈照棠顾不上细看，先去掰他手。

可那老仆昏迷中都像中了邪似的，指节死扣着不放，嘴里还含含糊糊念着：

“不能烧……不能烧……”

火舌这时忽地往梁上一窜。

一截烧断的帘木“啪”地砸下来，险些正砸在几人脚边。

长青脸色骤变：

“出去！”

“再不走，屋梁要塌了！”

沈照棠咬牙，一把扯下那半块焦黑底板塞进自己怀里，和长青一道将老仆架起往外拖。

那老仆瘦得几乎没分量。

可人一沾上，才知道他不是轻，是被烟熏得只剩一把骨头了。

三人刚拖着人冲出门槛，后头便传来“轰”的一声闷响。

半边梁木塌下，把佛龛和供桌一并埋进了火里。

院里的人齐齐倒吸一口凉气。

若再慢半步，这老仆就真死在里头了。

那管事婆子脸色刷地白了，脚下都软了。

因为谁都看得明白，这已不是“佛屋失火”。

这是要命。

沈照棠半蹲下身，先扯开那老仆口鼻前的湿布，又按着他胸口逼他吐烟。

老仆猛地一阵咳，黑灰和痰水一并吐了出来，整个人像破风箱一样抽了好几口气，却还没醒。

春桃正巧带着一个郎中和秦稳婆随后赶来。

郎中扑上来一摸鼻息，忙道：

“还有气！”

“快把人抬去背风处，别再灌烟！”

几名家丁上前要抬，那老仆却忽然一把抓住了沈照棠的袖口。

抓得极死。

像是这世上别的都不认，只认她这一只手。

沈照棠低头看他。

老仆眼皮抖了几下，终于艰难地睁开一条缝。

那眼神混浊、惊惧，又像是压了太多年太多东西，一时竟说不出完整话。

陆云葭立刻上前一步，颤声道：

“鲁伯？”

“真是你……”

“你不是早就被赶出东院了么？”

那老仆像是认出了她，眼底先是一缩，随即又拼命往沈照棠这边看。

他嘴唇翕动了几次，像是每吐一个字都费尽力气。

沈照棠俯下身，声音第一次压得极低：

“你护的是什么？”

“佛龛后还有什么？”

“另一半是不是在你手里？”

那老仆喉咙里“嗬嗬”作响，像是想摇头，又像是想说话。

秦稳婆这时也被春桃半扶半拖地带了过来。

她人还虚得厉害，一看见地上这老仆，竟像被针扎了一下，失声道：

“老鲁！”

“你、你还活着……”

这一声“老鲁”一出，院里众人的神色都变了。

原来这老仆不是寻常看屋人。

连秦稳婆都认得他。

也就是说，他极有可能正是那一夜之后，被特意留下来守着东院佛龛后秘密的人。

老鲁听见秦稳婆的声音，眼皮剧烈抖了一下，整个人像是终于从烟里、火里、噩梦里被硬生生拽回了人间。

他忽然使了最后一点力气，死死攥住沈照棠的手腕。

那力道大得惊人，根本不像一个快熏死的老人。

他眼珠发红，声音破得像沙子磨出来的：

“别……别问纸……”

“先听我说……”

沈照棠心口猛地一沉。

老鲁喘得胸口都在抖，几乎每说一个字都像要呕出血来。

可他还是盯着她，一字一顿，像要把这一句硬钉进她骨头里：

“你娘……”

“不是……难产死的。”

这句话一落，整个东院像连火声都静了。

陆云葭脸上的血色瞬间褪尽。

春桃睁大了眼，连扶着秦稳婆的手都忘了松。

长青站在一旁，手还按着刀，却像忽然听见了比刀更冷的东西。

而秦稳婆则像被这一句生生打回了那一夜，腿一软，险些当场跪下去。

火还在后头烧。

可比火更先烧起来的，已经是那个被侯府压了太多年、终于第一次从活人嘴里吐出来的真相。

沈照棠盯着老鲁，眼底寒意一点一点沉到了底。

她知道，从这一刻起，东院这把火已经不再是为了烧半张纸。

是为了烧死两个还能说真话的人。

可他们到底还是晚了一步。

纸未必全保住。

可人，先活下来了。