他知道，他这个所谓的赞画使，在这些真正刀口舔血的边军眼里，恐怕一直都只是个存在于圣旨和笑话里的遥远符号。

“末将……末将不知天使驾到，有失远迎，还望大人恕罪！”

校尉翻身下马，单膝跪地行了个军礼。

礼数周全，可那语气却怎么听都带着一丝疏离与应付。

他派了一名什长，引着苏辰的队伍入关。

一踏入那厚重的关墙内，一股比关外风雪更让人窒息的压抑便扑面而来。

城墙之上，随处可见崩裂的砖石和仓促修补的痕迹。

几座箭塔有被大火焚烧过的焦黑。

往来的士卒一个个行色匆匆，脸上都带着长时间精神紧绷留下的麻木疲惫。

更让苏辰在意的，是他们的装备。

许多士兵身上的甲胄都残缺不全，有的缺了护心镜，有的臂甲只剩一边，还有的干脆就只穿着一身厚布棉衣，外面套着一件皮坎肩。

这与兵部尚书口中那“军械充足，补给及时”的漂亮话，形成了最刺眼的讽刺。

引路的什长似乎也察觉到了苏辰的打量，有些尴尬的将头扭向一边，假装没看见。

就在这时，苏辰的视线被远处一片特意隔离开来的营区吸引了。

那片营区的帐篷明显比其他地方更为破旧，就连升起的炊烟都显得稀薄许多。

与周围那些灯火通明、人声嘈杂的营房相比，那里更像一处被遗忘的流放地。

苏辰心里立刻有了判断。

如果他没猜错，那里应该就是李家军的驻地。

“苏大人，主帅已在临时帅府等候，请随我来。”

那名什长催促道，似乎很不想让苏辰在这片区域过多停留。

苏辰没有多问，只是将这关内的一切都默默记在心头。

风里夹着一股淡淡的血腥与草药混合的味道，这味道比任何人的言辞都诚实。

苏辰还没见到这座关城的主帅，更没见到那个让他一路牵挂的身影。

但他已经从这座雄关沉重压抑的呼吸里，听见了那正在从骨髓里一点点向上蔓延的腐烂声。

这里不是快要守不住了。

这里，是一边死守，一边从内部慢慢烂掉。

他北上的第一场硬仗，恐怕不是在城头迎战那些看得见的蛮族。

而是要先在这座暗流汹涌的关城里，想办法让自己和那些还想打仗的人，活着站稳脚跟。