“方阁老在信中指明，高得捷生前便对吴老贼引狼入室、剃发易服的做派颇为反感，韩大任更是不甘心替满清和吴逆卖命，当年便有投效朝廷、弃暗投明的苗头。方阁老认为，韩大任此人，极有可能为我军所用！”

周虎抬起头，眼中闪过一丝难掩的兴奋：“方先生在信中自请，愿亲自修书一封，陈说天下大势与忠奸大义，差心腹死士潜入吴军大营，说服韩大任在两军交锋之时里应外合。只要韩大任这个统领吴军预备队的大将临阵倒戈，马宝那看似庞大的二十万大军，必将在安庆城下一触即溃！”

朱慈炤闻言，按在剑柄上的右手微微一紧，眼神中精芒暴涨。

他缓缓接过那封薄薄的信件，拆开封口，借着烛火一字一句地看着。半晌，他闭上眼，在心中将安庆城外的兵力部署、韩大任的性格以及方以智的分量反复推演了一遍。

当他重新睁开眼时，嘴角已然勾起了一抹胜券在握的冰冷笑意。

“方以智真乃大明忠臣，此谋若成，朕当在为他记上一功。”

朱慈炤将信件折好，收入怀中，转头看向西方，声音低沉而充满杀伐果断的力量：“若能不战而屈人之兵，此战……我军必胜！”

千里之外，武昌。

周王府行营大堂。

“啪！”

一盏上好的景德镇官窑盖碗被狠狠砸在铺着青砖的地面上，滚烫的茶水夹杂着碧绿的茶叶四处飞溅，碎瓷片甚至划破了一旁跪倒在地的传令兵的额角。

“废物！简直是一群废物！”

吴三桂脸色铁青，由于极度的愤怒，他那张满是皱纹的宽脸上，横肉在疯狂地颤抖。他指着地上的军报，破口大骂，声音因为声嘶力竭而显得有些尖锐刺耳：

“两万铁骑，那是本王攒了半辈子的家底！居然在练潭被马雄打得满地找牙？连张大元都折了！马雄算个什么东西？当年他不过是本王麾下一个不起眼的游击将军，见着本王，他连提鞋都不配！如今不过是成了朱慈炤的狗腿子，居然能骑在马宝头上拉屎拔毛？”

大堂内一片死寂，十几名吴军留守将领个个屏气凝神，生怕在这个当口触了这霉头。

吴三桂气喘如牛，浑浊的老眼里满是不敢置信与被后辈超越的羞恼。他颤抖着手，粗暴地扯开马宝那封“自请死守，欲在安庆坚城下用兵力优势耗死明军”的加急密信，转过头，看向一旁垂首不语的谋士方光琛，以及安坐在红木椅上的满清密使索额图。

“方先生，索大人……”吴三桂死死咬着牙，声音里除了愤怒，隐隐透出了一丝连他自己都不愿承认的慌乱，“你们满清那位抚远大将军图海，到底在干什么？当初在武昌定约，大家在关帝庙前说得清清楚楚、明明白白！由你们满清八旗在江北全力拖住朱慈炤的步骑主力，好让本王顺流而下，直取金陵！现在呢？”

吴三桂猛地一拍桌子，震得案头上的令旗一阵乱晃：

“扬州十日！董额那个蠢货在扬州连十天都没挺住，就直接被朱慈炤包了饺子，现在朱慈炤的二十万主力步骑腾出手来，正朝着本王的杀过来！你们大清的兵，就是这么替本王‘拖住’明军的？”

方光琛面色愁苦，连连叹气。原本在他们的算计中，满清八旗纵然不敌，也能靠着江北的坚城残卒跟朱慈炤打个一年半载，好让吴军在江南从容布置。可谁承想，朱慈炤的攻势如同疾风骤雨，不仅扬州瞬息而落，连马宝的先锋也在练潭遭了当头一棒。

面对吴三桂的质问，坐在椅子上的索额图却显得面不改色。

他慢条斯理地抚了抚衣袖上的马蹄袖，神色间不见丝毫慌乱。他缓缓站起身来，微微向吴三桂欠了欠身，那一双狭长而精明的狐狸眼中，闪烁着一种极具煽动性的冷酷光芒：

“周王殿下，切莫因一时的胜负而自乱了阵脚。董额在扬州确实失算，图海将军在江北也受了些挫折。但您要清楚，那朱慈炤自克复金陵以来，先平江南，再战江北，如今又马不停蹄地起兵西征。大明的军队纵然是铁打的、钢铸的，连续征战了整整三个月，此刻也早已是强弩之末、疲惫至极！”

索额图向前走了两步，张开双手，语气高昂而充满诱惑：

“而周王您麾下劲旅，在武昌养精蓄锐已久，粮草充足，兵强马壮。马宝将军手中依然握着二十万水陆大军，百里连营，兵力上占据着绝对优势！只要马宝将军在安庆稳扎稳打，等明军那支疲惫不堪的师旅赶到，以逸待劳，定能一战打垮朱慈炤！一战定江南！”

吴三桂听着索额图的话，脸上的青白之色交替变换。他死死盯着桌上那封沾着血迹的捷报，那一双鹰隼般的老眼里，不甘、疑虑与孤注一掷的疯狂，在这一刻，如同一场看不见的风暴，不断地交织、碰撞。