暖阁里安静下来。朱和璋坐在矮几旁边，手里的狼毫笔没有放下，也没有动，只是看着马宝的背影。

马宝低着头，额头上的汗顺着鼻梁往下淌，一滴砸在地砖上，洇开一小片深色的水印。他的肩膀在微微发抖，手指攥着膝盖上的袍布，指节白得透明。

过了很久，他猛地闭上了眼睛。

再睁开时，眼角有两行泪滑下来，顺着腮帮子淌进胡子里。他的头重重磕在地砖上，砰的一声。

“陛下！”他的声音哑了，带着一种把什么东西彻底放下的碎裂感，“臣……安敢隐瞒！”

他直起身，抹了一把脸，声音慢慢稳住了：“吴周残余，看似盘踞滇蜀据险固守，实则是外强中干。先说四川王屏藩——此人作战勇猛，长于野战，但目光短浅，骄横自大。他手握重兵，却跟昆明的吴世璠早已不和。王屏藩不听昆明号令，昆明那边的郭壮图也断了四川的粮饷。二人看似唇齿相依，实则水火不容。”

他说到这里，顿了一下，咽了口唾沫，声音压得更低了：“朝廷若要破西南，不可急于兵发昆明。当用‘分化瓦解、关门打狗’之策。第一步，降旨册封王屏藩为四川镇守将军，许以重爵。王屏藩本就野心勃勃，见朝廷无暇西顾，必起割据自立之心，彻底断了跟昆明的联系。第二步，派精干大将率湖广兵马出大庸、入黔中，切断云南与四川之间的通道。王屏藩就成了孤悬在外的一块死肉。”

他抬起头，看了朱慈炤一眼，又迅速低下头去：“第三步，也是最关键的——昆明城内吴世璠年幼，政权握在郭壮图手里。此人猜忌多疑，贪婪无能。朝廷只需派细作潜入昆明，散布王屏藩欲联合朝廷反噬的消息，郭壮图必大杀功臣，自毁长城。届时朝廷大军从广西、贵州两路并进，云南民心早已丧失，滇池攻坚，数月可下。昆明一破，四川王屏藩孤立无援，部下必倒戈，西南可定。”

他说完了。暖阁里又安静下来，只剩下炭火偶尔爆裂的细微声响。马宝跪在地上，胸膛剧烈起伏，像是把最后一点气力都掏干净了。

朱慈炤没有立刻说话。他站在那里，低头看着马宝花白的头顶，沉默了一会儿，然后伸出手，把马宝扶了起来。他的手掌搭在马宝的胳膊上，隔着蟒袍的绸面，能感觉到底下那具躯体在微微颤抖。

“马爱卿，”朱慈炤的声音不高，但每一个字都很清楚，“朕不用你亲率兵马去打吴周，免得你落个背主的恶名。你的才智，依然是朝廷的栋梁。朕保你马家子孙世袭罔替，安享荣华。”

马宝的嘴唇在抖。他张了张嘴，没说出话来，只是重重地点了一下头。那颗花白的头颅低下去，又抬起来，眼眶通红，但没有再流泪。

朱慈炤松开手，走回软榻边坐下，端起茶碗喝了一口，放下。“你退下吧。今日的话，出你口，入朕与太子之耳，不会有第四个人知道。”

马宝躬身退出了暖阁。门帘落下来的时候，带进来一丝冷风，很快被地暖的热气吞没了。

朱慈炤转过头，看向朱和璋。

“太子，看明白了吗？”

朱和璋站起来，手里的狼毫笔放回笔架上。他想了想，开口的时候声音比刚才沉了一些：“儿臣看明白了。父皇以威严镇其心，以旧情安其神，许以厚禄保其族，让他不敢隐瞒，也没有后顾之忧。这是驭人。马宝说的西南方略，是用政治分化代替强攻硬打，朝廷眼下主战辽东，西南不能拖泥带水。先稳住，等扫灭康熙之后，再移师西南，这是战略先后。”

朱慈炤看着他，嘴角微微动了一下，算是一个很短的笑。“能看透这一层，你这太子没白当。”

他站起来，走到墙边那幅巨大的舆图前。舆图上，山海关以北的辽东被朱砂涂得一片通红，盛京的标记用重笔圈了三圈。他的目光从西南的云南、四川慢慢抬起来，越过中原，最后落在关外那片茫茫的雪原上。他伸出右手，平摊在舆图上，掌心朝下，指尖抵着山海关的位置，手掌缓缓向北推过去，越过盛京，一直推到黑龙江那道弯弯的墨线边上。动作很慢，像是在丈量什么，又像是在把什么东西一寸一寸地按进纸面里。

“西南吴周，釜中游魂。”他开口了，声音不高，每一个字却都落得很实，“台湾郑经，海上偏安。大明真正的宿敌，只有关外康熙的满清残余。”