军令传下，各营没有一齐涌出辕门。

破虏营以营为次，前队离营一段路，后队才牵马上道。队尾灯笼外罩了薄红油纸，在风雪中摇摆，后队循着灯色，不许擅自越过前队。重车另编纵列，伤兵居中，备马沿车旁缓行。

杨春走到炮队时，陈瑚正蹲在一门小佛郎机旁，拿木槌敲松架上销钉。

炮身卸下，子铳、铁叉、木架各自包扎，按原炮号系上木签。轻炮以骡马分驮，较重的仍留在车上，炮手沿车轮加缠草绳。

一名把总催促搬弹丸，陈瑚抬手拦住。

秤过再装。前轻后重，骡背半夜就磨破了。

总兵，前头已催了两回。

磨坏一匹骡子，就得四个人抬炮。你给我变出四个人来？

把总闭了嘴，拎起秤杆重新配载。

杨春站在旁边等了一阵，没有催。

他只抽调两队火铳兵，分护粮车前后。火药包收入油布囊，火绳藏在蓑衣内，轮值的军士各护一截慢燃绳头，余人不得露在雪里。

至二更，河湾大营只剩断后的兵马。

雪渐渐密了。

战马呼出的白气迎面撞来，杨春的胡须上结了一层霜。前方马蹄起落，数千骑沿缓坡分道而行，黑压压的马背间挑着旗杆，旗面被雪水打湿，沉沉垂下。

旧商道旁有几顶尚未撤走的毡包。

牧人裹着羊皮袄，抱住幼童站在车旁。羊群缩成一团，牛背上驮着毡片与木栅，见大军经过，一头老牛挣断绳索，险些冲进车列。

押队军官提鞭便要赶人，杨春勒住马。

让他们先过。问清北边水情，买草给银，不许抢。

一个老人被领来，在地上摆了三块冻牛粪，指明两处浅井和一条干沟。他说北面已有骑兵催牧民迁走，不肯走的，羊也会被牵去。

杨春让书记记下，拨两骑护送这些牧人往南。

再往前，风刮得人睁不开眼。

第三拨探骑送回报牌时，一名千户正为领豆料与粮官争执。

我营马多走了十里，凭什么只支这些？

粮官冻得鼻头通红，仍把簿子摊在车辕上。

加料有加料的凭照。口说十里，旁人也说十里，明日吃什么？

杨春下马，翻了两页。

各营出发人数、实有马匹、途中换驮，皆有分栏。草料与精料分记，今日预领，明日扣补，连损坏的粮袋都另记一笔。这套章程是皇帝定下的，早年军中嫌烦，杨春也骂过，眼下三万余人走在黑夜里，却全靠这些墨迹维持着口粮。

谁派的差？

千户指向前哨。

杨春叫来传令兵核验，准支两成豆料，在凭照上押了字，又看向粮官。

有急差，先验令，莫叫兵在风里等。无凭无据，谁来都不许开袋。

千户抱着豆袋走了，粮官将那张凭照仔细夹入册内。

天近拂晓，前方终于传来三短一长的号角。

白石井到了。

杨春策马上坡，看见井台四周插满引路木杆，色楞格的人已经凿开薄冰，汲水倒入长槽。先到的战马饮过水，被牵向西侧草甸，后队沿东侧缓坡入场，中间空出一条运水道。

井边有几捆刚拖来的枯草，旁边伏着两具陌生人的尸首。

色楞格迎上来，嘴角裂着血口。

赶上了。几个人正想往井里推死羊，射倒两个，剩下的跑了。水还清，已叫人先查井底。

杨春俯身看了一眼，井沿留下数道新鲜拖痕。

他握紧缰绳。

记你一功。别全歇下，换马再探北面。

抢到了这一处，后头尚有几十处。

两日后，大军循旧商道继续北上。前哨沿途留下剖开的柳枝作记，枝口朝向水源，外缠草绳的便是水浅，只许小队取饮。赵崇德那封密报始终贴在杨春甲内，隔着衣料，硬硬地抵住胸口。

这日午后，雪势稍歇，远处两道灰褐山梁间忽然现出一面旗。

日月旗破了半边，旗下有几十匹马，骑手东倒西歪，其中一人举着明军腰牌，声嘶力竭地朝前哨喊话。

探骑奔回时，连马都未停稳。

将军！来人自称乌里雅苏台败兵，说赵崇德已经开堡降敌，北路不必再救了！

杨春掀开护颈，望向那面越来越近的残旗。

风从山坳里卷出来，旗面翻转，露出了背后大片尚未干透的血。