“爹今日倒清闲。”

赵老爷放下蒲扇，打量他。“你这几日早出晚归。你媳妇昨晚直哭，怕你被官军捉去当壮丁。”

“如今正是走货的时节。等路走顺了，便日日在家。”

“江湖人？”赵老爷身子往前一凑，“就是你说的飞天夜叉、走地金刚？前日来送药材的后生，便是走地金刚？”

“是他。兄弟们性子野，驻守山中据点，极少入城，怕冲撞爹，没敢多留。”

赵老爷悻悻。“我在陇州也是有头有脸的，年轻时什么豪杰没见过？下次叫他留下，我做东。”

吴牧容笑了笑，从怀中摸出一小块金砂，放在石桌上。

“此番走货赚了些。爹拿着，给娘和媳妇打几件首饰。”

赵老爷捻着金砂，沉默片刻，叹了口气。

“明日跟我出门。凤翔军派夫的文书压下来了，乡里躲役的，得去登门走走。”

“好。”

吴牧容起身回了卧房。

午后。城郊茶棚。

茶棚僻静，堆着几捆皮货。周伏蹲在长凳上啃干饼。

“老丈人还问？”

“问。飞天夜叉，走地金刚，他记得比我还清。”

周伏咧嘴。“想结交，还是摸底？”

“摸底。摸咱们来路，摸我背后站着谁。他半辈子混黑白两道，心里透亮，只是不说破。”

“怕他摸透？”

吴牧容低头喝水，没应声。

周伏瞥了眼皮货。“这买卖，真做？”

“真做。货真走，客真接，只是见不得光。”

“情报呢？”

“和皮货走一条路。多运一趟货，就多一次传信的由头。陇山走私的多如牛毛，咱们混在里面，不起眼。”

“金砂是上头拨的？”

“经费和利润早搅一块了。我只管往外拿，让赵家觉得女婿能挣钱。”

周伏嚼着干饼，话锋一转。

“你上书说，要清匪寨、通陇山线。节帅只批了十具铁甲，如今全数屯在陇山据点。”

吴牧容抬眼望向远处连绵山影，淡淡应声。

“够护几条命。”

“高总领的手书还留着？”

“留着。节帅言，离谱。”

吴牧容指尖摩挲着茶桌边缘，思绪沉定。

“起初想不通。后来懂了。咱们是…”

“暗处捅人的。”周伏接道。

吴牧容点头。

“渗透，窥探，活着。不是出关剿匪。那十具铁甲守在山中、贴身保管，是整条陇山暗线的保命底牌，不是用来主动出关攻坚的资本。”

“绝不能动。”

周伏沉默片刻。“那山里匪寨…”

“交买路钱的，相安无事。不守规矩的，用别的法子。”

“翟五出事了？”

“嗯。凤翔关卡，军头滋事。她废了人，进山躲风头了。”

周伏嘿了一声。“该。”

“老丈人还在试探？”

“一直在试。还有乡里闲话，官军盘查，同行盯着。步步是风险。”吴牧容望着渐沉的暮色，“所以山中铁甲更不能轻易调动。一动，据点暴露，全盘皆露。”

傍晚。赵府卧房。

吴牧容闩紧房门。情报卷成细轴，塞进竹管，密封。

竹管由周伏送往秦州据点，经原州周转，抵会州行营。路远耗时，却最稳妥。

他想起周伏漏过的话。当初节帅看完他的上书，只轻叹了一句。

“哦……活着就好。”

这话经内直司层层过滤，落到他案头，成了刻板的钧旨：保全自身，注意隐蔽，低调行事。

吴牧容将竹管藏进贴身夹层。

窗外暮色已沉。明日随老赵去处置躲役百姓。后日周伏出发。六月长安的事，十月才能到节帅手里。

节帅正一步步往东走。

会州，原州，秦州。终有一日，河西会打到陇州脚下。

到那时，藏了这些年的情报，便不再只是活着的凭据。

门外，轻柔的叩声。

“饭好了。”

吴牧容整了整衣襟，推门出去。

堂屋桌上，一壶温酒静静摆着。