“陛下，方首辅老成持重，正是朝廷倚重之时。”

“新政方兴，巡察、讲堂诸事都需首辅统筹，此时离任，恐生波折。”

工部尚书鲁明也跟着出列。

“臣附议。方首辅执掌内阁多年，朝野信服。还请陛下挽留。”

一时间，不少大臣纷纷出列求情。

老赵坐在御案后，眉头微蹙，盯着方远图看了许久。

“方首辅，你真的想好了？”

“臣想了许久。”方远图躬身，语气没有半分动摇。

“臣老了，熬不动通宵，也记不清新式账目的条条框框。年轻人成长起来了，该给他们腾位置。”

“家中儿辈皆已成家，孙辈绕膝。臣想回去含饴弄孙，享几年天伦之乐。”

话说得恳切，也决绝。

老赵沉默了良久，终是叹了口气。

“朕准你致仕，但需留任三月，把手头的事务交接妥当。”

“内阁的差事，你挑好人选，慢慢过渡，不许出半分乱子。”

方远图深深一揖，袍角扫过金砖。

“臣谢陛下隆恩。”

朝会剩下的时间，百官都有些心不在焉。

首辅辞任的消息太重磅，人人都在心里掂量着后续的朝局变动。

方格站在朝班之列，神色平静，心里却不是毫无波澜。

他知道父亲早有退意，只是没想到会选在这个时候。

退朝之后，百官依次出宫。

沿途的宫道上，议论声此起彼伏。

有人猜方首辅是急流勇退，保全自身。

也有人说他是真心年老体衰，力不从心。

没人猜到，他是借着自己退位，给方格这辈人腾出更宽的路。

方格追上方远图，两人没坐马车，顺着宫外的长街慢慢往方府走。

街边的摊贩支着摊子，卖早点的热气裹着香味飘过来。

往来的行人步履匆匆，没人知道身边走过的，是刚卸任的当朝首辅。

走了半条街，方远图才缓缓开口。

“我这首辅，一当就是十二年。”

“刚上任的时候，国库空虚，吏治松弛，边关上也不太平。”

“那时候天天睡不着觉，怕哪一步走错了，误了江山，苦了百姓。”

方格侧头看他。

晨光落在父亲的鬓角，白发比去年又多了些。

背也微微驼了，不再是当年那个站在殿上力排众议的硬朗模样。

这些年他熬了多少夜，担了多少压力，没人比方格更清楚。

“父亲这些年，辛苦了。”方格低声说。

方远图笑了笑，抬手拍了拍他的肩膀。

“辛苦什么，食君之禄，担君之忧，本就是分内的事。”

“如今好了，国库充盈了，新政铺开了，巡察和讲堂也都立起来了。”

“吏治慢慢往好的方向走，百姓的日子也安稳了。我这首辅，当得值。”

他收回手，背在身后，慢悠悠地往前走。

街边的孩童追着跑过，手里攥着糖人，笑声清脆。

方远图看着孩子们的背影，语气慢了下来。

“其实我这辈子，最骄傲的不是做了这个首辅。”

“是生了你这个儿子。”

方格的脚步猛地顿住。

他整个人僵在原地，像是被钉在了青石板上。

心口像是被温热的潮水漫过，又酸又软，堵得喉咙发紧。

父子二人素来内敛。

从小到大，父亲对他多是严苛教导，很少说软话。

更别说这样直白的赞许。

他长这么大，还是第一次听见父亲说这样的话。

他喉结滚了好几下，想说点什么，却一个字都挤不出来。

半晌才猛地侧过身，背对着方远图，抬手往袖袋里乱摸。