邺城的冬天比徐州更冷，风从北边的草原上灌下来，带着干冷的气息。袁绍坐在府衙正堂里，面前摊着一幅新绘的中原形势图，图上的墨线标出了当前各方的势力范围。河北四州全部在他手里，用墨色涂得整整齐齐。南边的徐州、淮南和豫州大半被吕布占着，用朱笔圈出了边界。许昌一带是曹操的地盘，虽然不大，但夹在吕布和袁绍之间，像一枚被搁在棋盘边缘的旧子。

袁绍看了一会儿，端起案几上的茶碗喝了一口，放下之后问了一句：“审配，你说，现在动兵，先打谁？”审配站在地图旁边，手里拿着一卷关于各路诸侯兵力部署的详细记录，他低头翻了两页：“吕布的地盘最大，但他刚拿下了豫州和淮南，需要时间消化。曹操在许昌，地盘最小，但他离我们最近。”袁绍站起来，走到地图前面，手指从邺城向南移动，经过黄河，落在许昌的位置上：“曹操虽然小，但他离我最近。我若打吕布，曹操就会从侧面袭扰我。我若先打曹操，吕布未必会来救。许昌被夹在中间，曹操的处境最难。”审配说那主公打算先打曹操？袁绍转过身来，在案前重新坐下：“先打曹操。把许昌拿下来，吕布在豫州和淮南的地盘就会被隔断。到时候再回头收拾吕布，就容易了。”审配说那需要多少兵力？袁绍说十五万，分三路南下。

在邺城城外的军营里，袁绍的部队在入冬之后一直没有停止训练。骑兵每日在城外的旷野上列阵冲锋，步兵在校场上练习攻城和守城。粮草从冀州各地调运到邺城，堆满了城北的几座大仓。袁绍每隔几天会去军营里走一趟，站在校场边看部队操练，偶尔会停下脚步，向身边的将领询问一些细节，比如新配发的弓弩射程有多远，新到的战马能负重多少。他问完这些之后不再多留，沿着来时的路线走回府衙。

消息传到许昌时，曹操正在城北的屯田区查看冬小麦的长势。程昱在田埂上站定，把袁绍在邺城集结粮草、训练军队的消息说了一遍。曹操蹲在田埂边，用手捏了捏麦苗根部附近的土块，土质松散，湿度适中。他没有立刻站起来：“袁绍要南下了。他没有直接打吕布，他先冲我来的。”程昱说那主公打算怎么应对？曹操站起来，拍了拍手上的土，沿着田埂走了一段：“袁绍的兵比我们多，粮草也比我们足。正面硬拼，我们打不过。但他有个毛病——他的兵多，粮草运输线就会拉得很长。只要我们能把他的粮道截断一次，他就撑不住了。”

消息传到徐州时，吕布正在县衙书房里看一份关于豫州南部归顺县城的汇总报告。郭奕在门口站定，把袁绍正在邺城集结军队、准备南下的消息说了一遍。吕布放下报告，站起来走到地图前面，目光落在邺城的位置上：“袁绍要南下了。他没有先打我，他先打曹操。”郭奕问将军打算怎么办？吕布在案前坐了一会儿：“让他先打。曹操虽然打不过袁绍，但他不会那么快垮。等他和袁绍耗上一段时间，我们再出手。”他停了一下，“但也不能什么都不做。派人去许昌，告诉曹操，吕布愿意在他和袁绍打起来的时候，从侧面牵制袁绍的兵力。”

刘备在许昌城西的住处也收到了袁绍即将南下的消息。他正坐在院子里那棵枣树，在他旁边的石阶上坐下：“袁绍集结了十五万大军，准备南下。曹操正在调兵布防。”刘备把竹简合上，放在膝盖上：“袁绍打曹操，吕布不会坐视不管。他会从侧面牵制袁绍，但不会全力出手。他要等曹操和袁绍两败俱伤。”关羽说那对我们来说，这是一个机会。刘备说是一个机会，但曹操也知道这是一个机会。他会利用这个机会来消耗我们。他把竹简收进袖中，站起来沿着廊下走回屋里。

曹操在收到吕布的信之后，在书房里坐了一会儿。程昱站在旁边，把信上的内容说了一遍，又补了一句：“吕布愿意从侧面牵制袁绍，但不会直接出兵。”曹操把信纸放在案几上：“吕布帮我们牵制袁绍，是想让我们替他挡住袁绍的主力，他好腾出手来巩固豫州和淮南。他在用我们当盾牌。”程昱说那主公打算怎么办？曹操站起来走到窗前，推开窗户，冬日的风涌进来：“先接住他这根绳子。等袁绍打过来的时候，我们守住许昌，让吕布从侧面去骚扰袁绍的粮道。只要袁绍的粮道断了，他就撑不了多久。”

邺城那边，袁绍在一天傍晚又去了一趟军营。他在校场边站了一会儿，看着骑兵列队跑过，马蹄声在暮色中形成一阵持续的闷响。他看了一会儿，转身走回府衙。他在书房里坐下，面前摊着那幅中原形势图，手指从邺城向南划了一道线，在黄河的位置停了一下，又继续向南，落在许昌的位置上。他在那条线上看了一会儿，然后在案前坐下来，拿起笔在图上添了几处标记，标记在许昌周边几个战略要点上。他放下笔，站起来走到窗前，望着窗外正在变暗的天色。邺城的城墙在暮色中泛着灰白色的光泽，城墙上火把刚刚点燃，光沿着墙头连成一道细长的线，像一道正在被缓慢拉开的旧闸，等着河水自己找到它的出口。