见到刘琦携曹金玉一行人入殿，曹操勉强抬起沉重的手臂，示意众人不必行礼，嗓音沙哑虚弱，带着难以掩饰的疲惫：“琦儿，金玉，南北相隔千里，路途艰险，何苦特意亲自赶来邺城。”

曹金玉快步走到软榻边，屈膝坐在榻侧，伸手轻轻握住父亲冰凉枯瘦的手掌，鼻尖一酸，声音带着几分哽咽：“女儿听闻父王身染重病，日夜忧心难安，无论路途多远，都一定要前来探望。”

曹操的目光缓缓落在女儿隆起的小腹上，眼底难得掠过一丝柔和暖意，转瞬又化作一声深重长叹，转头看向立在殿中的刘琦：“奉孝撒手人寰，孤又被这顽疾缠身，如今曹魏内外动荡不安。孤时常听闻，你荆、益二州休养生息，屯田开垦、冶铁织造稳步兴盛，仓廪充盈，兵甲完备，心中着实羡慕。”

刘琦端正立于榻前，举止恭敬有度，不卑不亢，语声温润沉稳：“魏王雄踞北方数州，根基盘根错节，不过一时磨难，不必太过忧心伤身。奉孝先生英才早逝，是天下之憾事；至于魏王头风顽疾，荆襄山中寻得数种世间罕见的安神镇痛药材，此番尽数带来，或许能稍稍缓解痛楚。”

曹操缓缓点头，目光复杂地打量眼前青年。当年魏王大殿夜宴，他便一眼看穿刘琦身负潜龙之势，暗藏九五气度。

短短数月光阴，刘琦稳稳掌控荆益沃土，劝农兴商、改良冶织，麾下文臣武将济济一堂，实力一日强过一日。反观自己，痛失第一谋臣，自身缠绵重病，几个儿子各树党羽、暗中争斗，两相比较，心底忌惮、惋惜、无奈万般情绪交织翻涌。

“如今南北暂且休兵，难得安稳，你能安心治理疆土，善待金玉，孤心中十分宽慰。”曹操粗喘几声，缓缓继续说道，“只是江东孙权，少年执掌江东基业，近年大肆操练水师，广招天下贤才，不断扩张领地，早已不再安分守己。如今天下三足鼎立，孤、你、孙权各占一方疆土，往后岁月，怕是再也难寻长久太平。”

刘琦心中一清二楚，江东近些年的变化他早有细作传报。孙权掌权之后，对内重用张昭、鲁肃安抚江东士族，对外以周瑜、吕蒙统管数万水师，连年平定山越部族，开垦江南荒地，不断积蓄水师战船与粮草，已然拥有与北方、荆襄分庭抗礼的底气，三方相互制衡的天下大势，正在悄然成型。

殿内一时陷入寂静，唯有窗外萧瑟风声不断传入。

曹金玉轻轻抚摸腹中胎儿，柔声劝慰父亲放宽心绪，静心休养，莫要思虑朝堂纷争损耗心神；夏侯光姬与曹轶安静立在殿尾，垂首敛息，不打扰殿中君臣父女谈话。

刘琦静静伫立一旁，一边从容应答曹操话语，一边在心底暗自梳理天下大势：曹魏痛失郭嘉、魏王重病缠身，朝堂宗室隐患日渐显露；江东稳步扩军，水师战力冠绝天下；荆益坐拥天府之国，只需持续深耕实业、操练兵马，便能牢牢握住三方制衡的主动权，进退自如。

曹操闭目歇息片刻，再睁开双眼，疲惫更甚，微微抬手示意众人退下：“你们一路车马劳顿，先随杜夫人去往后院歇息休整，孤身子支撑不住，便不多留你们叙谈。等过几日身子稍有好转，再召琦儿前来，好好畅谈一番天下大势。”

刘琦与曹金玉依礼躬身告退，跟随杜夫人移步后院暖阁。