刑部大牢在皇城西侧的一条僻巷深处，外墙是青灰色的砖石，墙头上插着碎瓷片，墙根下的苔藓在冬日的干燥中缩成了暗色的薄皮。

牢门开在巷子尽头，两扇黑漆木门上嵌着铜钉，门楣上挂着一块褪色的匾额，写着“刑部狱”三个字。

门内的甬道窄而长，两侧石壁上每隔几步插着一支火把，火光在甬道里跳着，把人的影子投在潮气斑驳的墙面上，忽大忽小。

孟之敬和朱兵在甬道尽头的一间审讯室里已经坐了大半个时辰。

屋子不大，一张矮案，两把椅子，案上搁着一盏油灯和几卷摊开的供词。

对面的墙上钉着铁环，地上散着几根沾了暗色污渍的麻绳。

第一个被带进来的是那个在教坊司搜出无名铜牌的中年人，他被两个差役架着胳膊按在案前的矮凳上，手铐在凳腿上，衣服上还带着教坊司的脂粉气。

孟之敬翻开供词看了一眼，开口时声音不高不低：“铜牌哪儿来的？”

中年人低着头，声音闷在喉咙里：“在街上捡的。”

孟之敬把铜牌从案上拿起来翻了个面：“捡的？铜牌背面刻的是‘隆兴号’——那是城南一间粮铺的字号。

你捡一块粮铺的牌子，随身带着，还揣了几封没有署名的信，你告诉我你是干什么的？”

中年人沉默了一会儿，然后抬起眼来：“大人，我就是个跑腿的。有人雇我送信，给银子，我不问来路，送到了就完事。

至于铜牌，是雇主让我带着的，说到了地方有人认牌子接头。”

孟之敬往前探了探身：“雇主是谁？”

中年人摇头：“不知道，每次见面都在不同的地方，他蒙着脸，声音压得很低，给的银子都是新的，没有记号。”

朱兵站在旁边，手指在刀柄上叩了一下：“接头的人呢？你在教坊司楼上坐了半个时辰，等谁？”

中年人又沉默了一会儿，然后说：“等的人没来，我上去的时候楼下就有人在闹，后来你们就冲进来了。”

第二个带进来的是茶楼里搜出火折子和引线的那个杂货铺老板，比前一个年轻些，但脸上的汗更多，进门时腿有些软。

朱兵把火折子和引线拍在案面上：“这东西是灶台用的？”

老板嘴唇动了动：“是灶台用的……还有一个是备用的。”

朱兵冷笑一声：“灶台备引线？你灶台是点炮仗的？”

老板说不出话来，垂着头盯着自已的膝盖，手指在膝盖上攥着。

孟之敬看了他一眼：“你要是说实话，我能给你留一条路。

你要是嘴硬，上元节之前查不出来，陛下那边要的是人头。

你自已想清楚哪个划算。”

老板的肩膀抖了一下，沉默了很长一段时间，最后开口时声音很低：

“我真的不知道他们是谁，有人到铺子里来买货，买得多，出手大方，聊了几次之后让我帮忙存点东西，说三天后取。

火折子和引线就是他们存的，别的我不知道。”

朱兵问：“取货的人长什么样？”