他们抬起同伴惨不忍睹的尸体，准备按照寨老的吩咐，先用石灰简单处理，明日一早就下葬。

火光摇曳，将他们的影子长长地拖在地上，随着火苗跳动而扭曲变形，

仿佛那些传说中的鬼影，已然潜伏在侧，随时会扑上来，将他们连同影子一起吞噬。

类似的场景，在僰道周边数个村寨中上演。

恐惧如同无形的瘟疫，随着猎户的死亡，行商的失踪，

以及各种添油加醋的恐怖传闻，在山民和零星的行旅中扩散。

通往深山的道路变得更加人迹罕至，连最老练的采药人，也不敢轻易踏入那些被标记为“不祥”的区域。

深山依旧沉默，雾气依旧缭绕。

僰道县城，

坐落于群山环抱之中，金沙江与岷江交汇的冲积地带。

城墙是前朝所筑，以就地开采的粗糙青石垒就，久经风雨，爬满深绿色的苔藓与藤蔓，多处墙砖剥落，显露出夯土的芯子。

城内屋舍低矮，多是木石结构，屋顶覆以青瓦或树皮，街道狭窄而曲折，被经年累月的雨水冲刷得凹凸不平，

空气中常年弥漫着江水带来的水汽，

山林的土腥，以及市井间特有的，混合着牲畜粪便，炊烟和某种辛辣调料的气味。

县衙位于县城中心偏北，是城内少有的，较为齐整的建筑群，但也难掩岁月的沧桑。

朱漆大门早已斑驳褪色，铜钉锈蚀，门前的石狮被风雨侵蚀得面目模糊。

绕过影壁，穿过略显空旷的前院，便是二堂所在。

此处是县令处理日常公务，

接见僚属与寻常访客的地方，比之正堂的威严肃穆，多了几分生活气息，却也更加陈旧。

此刻，二堂之内，烛火摇曳。

堂内只点着两盏青铜油灯，灯油似是劣质，燃烧时带着细微的哔剥声，散发出淡淡的，有些呛人的烟味。

光线昏黄，勉强照亮了堂中一方区域，将更远处的角落留给浓重的阴影。

陈设简单，正中一张厚重的柏木公案，

案上堆着高高低低的竹简与帛书卷宗，一方石砚，一支秃笔，一盏早已凉透的粗陶茶盏。

公案后是一张同样老旧的高背官帽椅，

铺着半旧的青色坐垫。

下首两侧，各摆着几张榆木圈椅和茶几，式样古拙，漆面磨损，露出木头的原色。

空气中，除了灯油烟味，还隐隐有一股不易散去的，混合了陈年霉味，劣质墨汁和潮湿木头的气息。

僰道县令王弼，一个年约四旬，面容清癯，留着三缕短须的文士，此刻正坐在下首左侧的圈椅中，

身体微微前倾，姿态恭敬中透着一丝不易察觉的紧绷。

他穿着一身洗得有些发白的青色官服，浆洗得倒还挺括，只是袖口和肘部磨损得厉害，打着不甚显眼的同色补丁。

他双手交握放在膝上，指节因为用力而微微发白，

目光低垂，盯着自己磨损的官靴靴尖，似乎在研究上面的泥点，又像是在躲避什么。

坐在他对面主位上的，自然是博望侯张骞。

他依旧穿着那身半旧的玄色大氅，内里是深青色常服，并未着侯爵礼服，

但久居上位的气度与经年累月沉淀的威仪，却让这简陋的二堂仿佛都明亮庄重了几分。

他坐姿端正，

却不显得拘谨，右手随意搭在圈椅扶手上，

左手则端着霍沉刚刚为他斟上的，同样粗劣的本地苦茶，轻轻吹着浮沫，目光平静地落在王弼身上，看不出喜怒。

霍沉则侍立在张骞身后半步，

一身靖渊司的褐色劲装，腰佩短刃，身姿笔挺如松，目光锐利如鹰，

看似在留意门外动静，实则将堂内的一切，包括王弼最细微的表情变化，都尽收眼底。

他风尘仆仆的脸上难掩疲惫，但眼神却格外清明。

从长安日夜兼程赶来巴蜀，沿途还要处理靖渊司传来的各种文牍，与张骞商议后续计划，

即便是以他的体魄和意志，也感到些许吃力。但此刻，他全部的注意力都集中在这场对话上。

堂内的气氛，

如同这巴蜀之地的天气，表面平静，内里却酝酿着无形的压力与湿黏的不安。

烛火偶尔跳动一下，将三人的影子在墙壁上拉长，扭曲，更添几分凝滞。

“王县令不必多礼，老夫此行，乃奉陛下密旨，查探地方异动，非为公务巡察，无须那些虚文缛节。”

张骞终于开口，声音温和，打破了令人窒息的沉默。

他将茶盏轻轻放在旁边的茶几上，发出一声轻微的磕碰声。

王弼连忙拱手，声音带着巴蜀之地特有的，略显绵软的官话口音，更因紧张而有些干涩：

“侯爷体恤下情，下官感激不尽。

只是侯爷与霍大人远道而来，下官未曾远迎，衙署简陋，招待不周，实在惶恐。”

“无妨。”张骞摆了摆手，目光扫过堂内简陋的陈设，最后落回王弼脸上，

“巴蜀道远，僰道更是僻处西南，民生艰难，王县令在此为官数载，能保一方大体安宁，已属不易。

老夫此番来得仓促，事先未及通传，也是事出有因，王县令莫要见怪。”

“不敢，不敢。”王弼连声道，额角却已渗出细密的汗珠。

他岂敢“见怪”？

面前这位，可是凿空西域，名震天下，如今更得天子信重，新设靖渊司的博望侯！

他一个小小的边陲县令，莫说怠慢，就是平日里想见这样的人物一面都难如登天。

如今对方不仅亲至，还带着天子密旨，口称“查探地方异动”，这让王弼的心一下子提到了嗓子眼。

巴蜀之地，特别是僰道这种夷汉杂处，山高皇帝远的地方，能有什么“异动”惊动天听，还劳动博望侯亲自出马？

莫非是自己治下出了什么天大的纰漏，自己却懵然不知？

想到这里，王弼的后背瞬间被冷汗浸湿了一片。

张骞将王弼的惶恐尽收眼底，却并不点破，只是语气依旧平和地问道：

“王县令，老夫一路行来，见此地山明水秀，百姓虽不富庶，倒也安居。

只是，近来可有什么……不太平之事？

比如，野兽伤人，匪患滋扰，或是……一些不同寻常的传闻？”

来了！

王弼心中一凛，知道正题到了。

他快速在脑中过了一遍最近县内的大小事务，谨慎答道：

“回侯爷，僰道地处边陲，山林广袤，猛兽伤人之事，每年总有几起，

下官已严令各乡，亭加强戒备，组织猎户巡山，此类事较往年并未增多。

至于匪患……”他顿了顿，似乎有些犹豫，

“山野之间，偶有不成气候的毛贼流窜，

打劫落单行商，但规模不大，县中衙役与乡勇足以应对，近月来也已清剿了几股。只是……”

“只是什么？”张骞端起茶盏，轻轻啜了一口，语气平淡，却让王弼感到一股无形的压力。

王弼擦了擦额角的汗，声音更低了些：

“只是月前，在县境西南，老熊岭，鬼见愁一带，发生了一桩奇案。

一伙约七八人的外来悍匪，据说是从南边流窜过来的，在那一带占山落脚，打劫过往商旅，颇为凶悍。

下官正欲调集人手进山清剿，不料……他们一夜之间，竟全部毙命于山林之中。”

“哦？”张骞似乎来了兴趣，放下茶盏，“全部毙命？可是内讧，或是遇到了更凶悍的山匪？”

“非也。”王弼摇头，脸上露出几分后怕与困惑交织的神色，“下官闻报后，亲自带仵作和捕快前去查验。

现场……颇为诡异。八人，皆死于非命。其中三人颈骨折断，似是被人以巨力拧断；

两人心口有贯穿伤，伤口不大，却深及心脏，一击毙命；

还有三人，死状更为……可怖，胸腹被巨力撕裂，脏腑外流。

但奇怪的是，

现场并无激烈打斗痕迹，死者随身财物也未丢失。

更奇的是，所有尸体面色青黑，双目圆瞪，似在死前见到了极恐怖之物，且……尸身血液似乎比常人少了许多，颇为干瘪。”

他偷眼看了看张骞的脸色，见对方依旧平静，只是眼神更专注了些，便继续道：

“下官初时以为是山中出了什么罕见的凶兽，或是夷人部族用了什么诡异手段。

但仔细查验，那些伤口，不似兽爪撕咬，倒像是……像是被人以蛮力，硬生生造成的。

可若是人为，谁又有如此神力，能悄无声息地解决八个悍匪，且令他们死前恐惧至此？

此事太过蹊跷，下官不敢擅专，已具文上报郡守府，只是至今未有回音。”

张骞与霍沉交换了一个眼神。霍沉微微颔首，示意这与之前得到的情报相符。

“除此之外呢？”张骞继续问道，“可还有类似奇案，或是……不同寻常的传闻？比如，山野精怪，影魔山鬼之说？”

王弼心里“咯噔”一下，知道最麻烦的部分来了。他沉吟片刻，似乎在下定决心，才压低声音道：

“侯爷明鉴，山野之地，愚夫愚妇，向来多怪力乱神之语。

近日来，县内及周边村寨，确有些流言蜚语。

有猎户称，在深山见过‘鬼影’，快如闪电，吞吃阴影；

有行商夜宿荒庙，自称听到怪异嘶吼，见到窗外有黑红光芒闪动；