夜风从朱雀大街的尽头吹过来，凉飕飕的，带着一股子烟火气和残羹冷炙的味道。

鸿宾楼门口的红灯笼还在亮着，一盏一盏的，像一串熟透了的柿子，在风里轻轻摇晃。

周桐从楼里出来的时候，腿是软的。

不是喝多了，是笑多了。

一整晚，他的脸上挂着同一副笑容——嘴角上翘，眼睛微弯，既不显得太热情，又不显得太冷淡。

这个度很难把握，他练了一整晚，脸都僵了。

苏勤是被两个长随架着出来的。

工部尚书，平日里一本正经、不苟言笑的老大人，此刻像一团被揉皱了的宣纸，整个人软塌塌地挂在两个长随的肩膀上。

他的官袍皱巴巴的，补子歪到了一边，头上的纱帽也歪了，露出花白的头发。

他的脸通红，从额头一直红到脖子根，像一只煮熟的螃蟹。

但他没有安静。

“周——周大人——”

他的舌头打着结，每个字都要费很大的力气才能从喉咙里挤出来，“老夫跟你说——跟你说个事儿——”

周桐连忙凑过去，弯着腰，侧着耳朵。

苏勤一把抓住他的手腕，力气大得出奇，不像个老人，倒像个壮汉。

他的眼睛眯成了一条缝，目光迷离，但里面有一种酒后才有的、毫无保留的热切。

“老夫那个女儿——苏娟——你见过的——”

他的声音忽大忽小，大的时候像打雷，小的时候像蚊子叫，

“她——她可喜欢你的诗了！天天念，天天念！《石灰吟》——‘粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间’——她能把整首诗背下来，一字不差！”

周桐的嘴角抽了一下。

“苏大人，下官——”

“你听老夫说完！”苏勤打断他，手攥得更紧了，

“她还说——还说周大人长得俊！老夫问她，你见过周大人？她说见过，在孔府，你去找她论诗的时候——”

周桐的脸微微有些发烫。

这些都是之前说过的了，这位大爷怎么又要说一遍.....

苏勤又道：“老夫说，周大人有夫人了。你猜她说什么？她说——她说——‘女儿知道。女儿就是仰慕周大人的才华，没有别的意思。’”

他松开周桐的手腕，拍了拍他的肩膀，拍得“砰砰”响。

“周大人啊，你可别辜负了老夫女儿的一片心意啊！不用你做什么，你就——你就多写几首诗，让她能多念几首，就行了！”

周桐干笑着，连连点头。

“一定一定。下官一定多写。苏大人放心，放心。”

两个长随终于把苏勤架上了马车。

苏勤还在回头，嘴里嘟囔着什么，声音被风吹散了，听不清楚。

马车帘子放下来，他的脸被遮住了，但那含糊不清的声音还从车厢里透出来，断断续续的，像一首没唱完的歌。

马车缓缓启动，车轮碾过青石路面，发出“咕噜咕噜”的声响，渐渐远了。

周桐站在鸿宾楼门口，看着那辆马车消失在夜色里，长长地吐出一口气。

他终于可以不用笑了。

脸上的肌肉一下子松弛下来，酸得厉害。

他用手指揉了揉脸颊，又揉了揉太阳穴，整个人像一台终于关了机的机器，慢慢冷却下来。

其他的人也在陆续散去。

工部的几位官员互相搀扶着，脚步踉跄，说着“下次再聚”“一定一定”之类的客套话。

户部的那桌走得最早，李郎中走在最前面，步伐稳健，看不出喝了酒的样子，但他的脸也是红的，红得像抹了胭脂。

世家子弟们聚在一起，站在路边等马车。

卢宏扶着卢文，卢文的脸色如常，看不出喝没喝酒，但他的步子比来时慢了一些，每一步都踩得很实，像是在确认地面还在不在。

周桐正要转身离开，身后传来一个声音。

“周大人——！”

那声音不高，但很清晰，带着一种不容忽视的存在感。

周桐的背脊一僵，几乎是本能地，他的身子开始晃悠——像是被人抽走了脊梁骨，整个人软了下来。

他一只手扶住旁边的栏杆，另一只手捂着额头，脚步踉跄，像是随时要倒下去。

和珅从门里走出来，一眼就看见了这个“醉鬼”。

他站在台阶上，居高临下地看着周桐，嘴角微微勾了一下。

然后他迈步走过来，伸手，在周桐的肩膀上重重一拍。

“啪”的一声，又脆又响。

周桐的身子往前一栽，差点没站稳。

他稳住身形，转过头，眼神迷离地看着和珅，舌头打着结：

“和——和大人？不用不用，不用送下官回家。下官自己——自己能走——”

和珅一把抓住他的胳膊，力气大得惊人，像一把铁钳。

他把周桐拽到身边，凑近了，上下打量了一番。

“哦？醉了？”他的声音里带着几分戏谑，

“那本官问你——方才下楼的时候，最后那几级台阶，你是怎么蹦下来的？”

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周桐的迷离眼神有了一瞬间的停滞。

他干咳了一声，声音闷闷的：

“和大人，您看啊——下官就是喝醉了，才找不到台阶嘛。喝醉了的人，哪还看得见台阶？看见个平地就往下蹦，这不是很正常？”

他说着，打了个酒嗝。那个嗝又长又响，带着一股子酒味，直直地朝和珅的脸喷过去。

和珅的脸以肉眼可见的速度黑了下来。

他一只手捂住口鼻，另一只手掐住周桐的后脖子，像拎小鸡一样把人拎了起来。

“哎哎哎——和大人！您轻点！轻点！下官的脖子——脖子要断了——”

旁边的人纷纷转过头来。

苏勤的马车已经走远了，但其他的人还在。

李郎中停下脚步，回头看了一眼，嘴角抽了一下。

卢宏张大了嘴巴，眼睛瞪得溜圆。卢文皱了皱眉，但没有说话。

一个工部的主事连忙走过来，搓着手，满脸堆笑。

“和大人，这是何必呢？您快松手，快松手。周大人都给您掐冒烟了——”

和珅没有松手。他用另一只手指着周桐，朝周围的人朗声道：

“诸位，你们给本官评评理——昨日，这小子答应过本官一件之前好久约定的事。今日，本官找他兑现，他倒好，装醉！装醉！”

他的声音拔高了些，带着一种“你们听听这是人话吗”的愤慨。

“本官带他去做什么？体察民情！深入坊间！为朝廷分忧，为百姓解难！这是正事！是正经事！你们说对不对？”

周桐被掐着脖子，动弹不得，但他的脑子里在飞速运转。体察民情？

深入坊间？

去青楼还有这种说法？

他的嘴角抽了一下，忍住没有笑出来。

周围的人面面相觑。有人点了点头，有人“哦”了一声，有人若有所思地摸着下巴。

李郎中第一个开口，声音里带着几分讨好的意味：“和大人说得对。体察民情，是正事。是正事。”

其他人也纷纷附和。

“对对对，正事正事。”

“和大人用心良苦啊。”

“周大人，您就别推辞了。”

周桐在心里翻了一个大大的白眼。他深吸一口气，声音里带着几分认命的无奈：

“行行行，下官没醉，下官跟您去。跟您去还不行吗？您松手，松手——”

和珅松了手。

周桐揉了揉被掐疼的后脖子，龇牙咧嘴的，嘴里嘟囔着什么。

和珅也不理他，伸手揽住他的肩膀，勾肩搭背的，像两个多年未见的老友。

两个人一起走下台阶，朝停在路边的马车走去。

身后，那些人看着他们的背影，有人摇了摇头，有人叹了口气，有人笑了。

“这二位，关系是真好啊。”

“可不是嘛。一个敢掐，一个敢挨。换了别人，谁敢掐周大人的脖子？”

“换了别人，和大人还不掐呢。”

议论声渐渐远了。

马车帘子放下来，把外面的世界隔开了。

车厢里，和珅在周桐对面坐下，整了整衣领，然后掀开车帘，朝外面喊了一声：

“刘四，走——去那个地方。”

车夫没有说话，只是轻轻“驾”了一声。

马车启动，车轮碾过青石路面，发出单调的“咕噜咕噜”声。

周桐靠在车壁上，盘着腿，找了个舒服的姿势。

他的手在膝盖上拍了拍，声音里带着几分抱怨：

“和大人，您还给下官玩上谜了。去哪儿都不能说的？神神秘秘的。”

和珅靠在车壁上，双手抄在袖子里，眼睛半闭着，嘴角微微勾了一下。

“哎呀——不可说，不可说。天机不可泄露。”

周桐“嗤”了一声，没有再问。

他偏过头，靠着车窗，闭上眼睛。

马车晃晃悠悠的，像一条船在波浪里航行。

车轮的声音单调而绵长，像一首催眠曲。

他的意识渐渐模糊了，但脑子里还有一个念头在转——说实话，被和珅这么一说，他心里还真有点小期待。

呸。

他在心里给了自己一巴掌。

周怀瑾，你清醒一点。

那是青楼，不是诗会。你穿着官袍呢，你是有夫人的人。

最后一次，不能再去了。

马车停了。

和珅咳嗽了一声，睁开眼睛，整了整衣领。

“到了。下车。”

周桐深吸一口气，掀开车帘，迈出一条腿——

然后他的脚像被烫了一样缩了回去。

应为他认出这是那儿了。

他的身子往后一缩，整个人像一只受惊的乌龟，要把脑袋缩回壳里。但他身后那只胖乎乎的手已经伸了过来，死死地按着他的后背，往外推。

“和大人！过分了！过分了！”

周桐的声音拔高了，带着几分气急败坏，“您跑城南来干什么？城东城西不去，非跑这儿？”

和珅把他推出车厢，自己也跟着跳了下来。

他整了整衣袖，语气淡淡的，像是在说一件很平常的事。

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“那些地方都去过了。而且啊——本官昨日听到一个消息。”

他顿了顿，伸手指了指前面那条巷子。

“城南整改之后，陈婆婆那家伙，在泥洼巷那边开了个新场子。规模还挺大。本官想着，既然是咱们整改出来的地方，不去看看，说不过去吧？”

周桐的嘴巴张大了。

“和大人，您这消息到底是谁告诉您的？”

和珅瞥了他一眼，嘴角微微勾了一下。

“你别管。”

周桐转身就要跑。步子还没迈开，后领子又被拽住了。

“和大人！下官不去！城南的百姓都认识下官，下官要是被看见了——下官不敢想！”

“有什么不敢想的？”