御书房。殿门紧闭，隔绝了外间的春风与喧嚣。

君郁泽手中正执着一份奏章，朱笔悬停，似乎全神贯注，唯有偶尔掠过下首之人的目光，才泄露出几分审视与深思。

沈琼锦垂手立于御阶之下，保持着恰到好处的恭谨距离。玄色锦袍衬得他身姿如玉，面容温润，眼观鼻，鼻观心，姿态无可挑剔。

只是那低垂的眼睫下，眸色深不见底。

殿内落针可闻，只有香灰偶尔跌落的细微声响，以及君郁泽翻阅奏章时，纸张摩擦的沙沙声。这份安静，无形中加重了某种对峙般的张力。

良久，君郁泽终于将朱笔搁在青玉笔山上，他并未抬头，只漫不经心般开口，声音在空旷的殿内显得格外清晰：“沈卿近日，似乎颇多闲暇，朕听闻，你不仅去奉天楼与掌祀论道，连这宫闱之中的小道消息，也颇为留意？”

沈琼锦神色未变，微微躬身，声音平稳清朗，如同玉石相击：“回陛下，微臣惶恐。奉天楼掌祀匀褚大人学究天人，微臣偶有困惑，前去请教一二，不过是为解心中迷障，求个心安罢了。至于宫闱之事，”他顿了顿，语气愈发恳切，“微臣身为外臣，深知避嫌之理，岂敢妄加探听？陛下所言，定是有小人构陷，离间君臣。还请陛下明察。”

君郁泽这才缓缓抬起，似笑非笑：“哦？求个心安？朕倒不知，沈卿年纪轻轻，仕途坦荡，有何迷障需要到奉天楼那等清修之地求解？莫不是丞相府近来，有什么让沈卿烦忧之事？”

试探之意，昭然若揭。直接将话题引向了沈家，引向了丞相府。

沈琼锦心中微凛，面上却依旧从容，甚至露出些许恰到好处的惭愧与无奈：“陛下明鉴。家父年事渐高，为国事操劳，微臣身为人子，常恨不能分忧。前些时日，家父偶感风寒，微臣侍疾之余，不免思及人生际遇，世事无常，故而心有惶惑，才去叨扰掌祀大人，想听听玄门道理，或能开阔心胸。倒是让陛下见笑了。”

“原来如此。”君郁泽微微颔首，指尖在光滑的御案上轻轻敲击，不置可否，“沈相为国操劳，朕心甚慰。沈卿有孝心，亦是难得。”话锋却陡然一转，锐利如刀，“只是，朕还听闻，沈卿对朕后宫一位小小的宫女，似乎也颇为‘上心’？奉天楼外，好似还为她解了围？”

终于来了。沈琼锦眼睫颤了颤，心知这才是皇帝今日召见的真正意图。

他抬起头，迎上君郁泽审视的目光，眼中是一片坦然的澄澈：“陛下所指，可是棠梨宫那位名唤‘朝露’的宫女？”

不等君郁泽回答，他便自顾自说了下去，语气里带着一丝无奈的笑：“陛下圣明，此事实属巧合，也是微臣僭越了。微臣去奉天楼恰逢宁王殿下似在与那宫女言语。微臣虽不知具体缘由，但见那宫女惶恐无助，宁王殿下似乎怒气未消。微臣想着，那宫女毕竟是沈贵妃宫中之人，若真有什么不当，也自有贵妃娘娘或宫中规矩管教。

宁王殿下身份尊贵，若因些许小事与宫女计较，传扬出去，恐于殿下清誉有损，亦有损天家颜面。故而微臣才多嘴劝解了几句，实是出于维护宫规体统、保全皇家体面之心，绝无他意。若陛下因此怪罪，微臣甘愿领罚。”

君郁泽静静听着，脸上看不出喜怒。他当然知道沈琼锦在避重就轻，在偷换概念，甚至隐隐用“皇家体面”来反将一军。但这番话严丝合缝，情理皆通，让人挑不出明显的错处。

“维护宫规体统……保全皇家体面……”君郁泽慢慢重复着这几个字，指尖敲击桌面的节奏不变，眼神却愈发深邃难测，“沈卿倒是思虑周全，处处为朕，为天家着想。只是……”

他话锋再次一转，目光如鹰隼般锁定沈琼锦：“朕有些好奇，沈卿如此维护沈贵妃宫中之人，是出于对贵妃娘娘的兄妹之情，还是另有所图？毕竟，那宫女出身掖庭，身世不明，沈卿就不觉得，对此等微末之人过分关注，有些不合常理吗？而且你说不认识她，你为何知道她是贵妃宫中的宫女？”

沈琼锦面对如此尖锐的诘问，神色却依然平静，甚至嘴角还噙着仿佛觉得皇帝多虑了的无奈笑意。他微微躬身，语气诚恳而坦然：“陛下明察。微臣与贵妃娘娘虽有兄妹之名，然宫闱重地，内外有别，微臣深知分寸，岂敢因私废公？至于那宫女……”

他略微停顿，目光清澈地看向君郁泽，声音不高，“微臣确实对她，略有留意。”

此言一出，君郁泽敲击桌面的指尖顿了一下。

沈琼锦继续道，语气不急不缓：“陛下可知，微臣第一次见她，是在何处？”

他不等君郁泽回答，便自问自答：“是在几年前，掖庭最阴暗的角落里，为了半块发硬的饼子，正被一群年长的宫人欺辱殴打。”

他声音平淡，仿佛在陈述一件与己无关的旧事：“彼时她骨瘦如柴，满脸红斑，连哭喊的力气都没有，只会蜷缩着，用那双眼睛死死瞪着施暴的人。那双眼睛让微臣想起了一些旧事。

后来，机缘巧合，微臣得知她被贵妃娘娘带入棠梨宫，得了几分照拂。再见时，她已干净整洁，学会规矩，虽然依旧沉默，但那双眼里的东西，变了。不再是纯粹的绝望或凶狠，多了些别的东西。”

沈琼锦微微叹息，“微臣留意她，或许最初是出于一丝怜悯，或许是因她那双眼，让微臣看到了这宫墙之内，另一种形式的活着。

然而，也仅止于此。她是贵妃娘娘的宫女，是陛下宫中的一份子。微臣身为外臣，对她的留意，如同看到御花园中一株顽强从石缝中长出的野草，或许会多看两眼，感慨其生命力，却绝不会越俎代庖。”

“微臣那日所为，与其说是维护她，不如说是‘维护’宫规的尊严，维护陛下您定下的、这宫墙之内的秩序。”沈琼锦的语气愈发恳切，甚至带着一丝凛然，“若因身份尊卑便可随意践踏规矩，今日是宫女，明日可能是更低微的杂役，长此以往，规矩何在？体统何存？陛下威严何在？微臣斗胆才不得不出言。此心，天地可鉴，还请陛下明察。”

君郁泽沉默了。他深深地看着阶下这位年轻的臣子，看着他那张温润如玉、仿佛永远波澜不惊的脸，听着他那番有理有据、有情有义、更将忠君爱国扣得严丝合缝的回话。

滴水不漏。

何止是滴水不漏。简直是铜墙铁壁，无懈可击。每一步应对，每一句回答，都仿佛经过精心算计，将可能的漏洞提前堵死，将他的试探与质疑，或巧妙化解，或拔高反击，或坦然承认却轻描淡写带过。

丞相沈衡虽老谋深算，但毕竟年事已高，行事风格更显沉稳持重，甚至偶有保守。

而眼前的沈琼锦，年轻，锐气内敛，思维缜密，反应机敏，更可怕的是那份临危不乱、从容应对的气度，以及话语中那种看似谦恭、实则暗藏机锋的力量。

假以时日，若让他执掌丞相府，乃至站到更高的位置……

君郁泽心中蓦地划过这个念头，随之而来的是一丝极淡却清晰的警惕与评估。这样的人，用得好，是把锋利的刀；用不好，或心生异志，便是最可怕的敌人。

良久，君郁泽缓缓靠向椅背，脸上那层审视的锐利悄然褪去，重新覆上惯有的、高深莫测的平静，“沈卿一番话，忠心可嘉，思虑更是周全。倒是朕，多虑了。”

“陛下心系天下，明察秋毫，是臣子之福，亦是万民之幸。微臣愚钝，偶有行差踏错，幸得陛下点拨，感激不尽。”沈琼锦再次躬身，姿态放得极低。

君臣之间，又是一番心照不宣的客套。

片刻后，沈琼锦告退离去。身影消失在厚重的殿门之外，步履平稳从容，仿佛刚才那场暗流涌动的交锋从未发生。

君郁泽独自坐在空旷的御书房中，目光落在沈琼锦方才站立的位置。

这个比沈衡……更难对付。

这个评价，无声地烙印在他心中。

殿外，沈琼锦稳步走在长长的宫道上，春风拂面，带来御花园隐约的花香。他面上依旧平静无波，唯有袖中微微攥紧的指尖，泄露了方才御前应对并非全无压力。

皇帝起了疑心，而且疑心不轻。

但，那又如何？

他微微抬眸，望向宫墙之上那片被切割得四四方方的天空，眼底掠过冰雪般的冷意。他不信自己没能力应对。

阳光吝啬地洒下，驱不散此地的阴冷与破败。

阿锦独自走在这条熟悉又陌生的巷子里。她是奉沈容儿的命令，来掖庭寻一位早年与沈家有旧、如今在此养老的嬷嬷，这本该是寻常跑腿的差事，但她踏入这片区域时，心头便掠过一丝细微的不安。

这里是她噩梦开始的地方，也埋藏着太多不堪的、需要彻底掩埋的过去。

果然，就在她取完东西，准备快步离开时，几个身影从巷子两头的拐角处闪了出来，不偏不倚，堵住了她的去路。

一共六人，都是女子，年龄从十五六到二十出头不等，穿着洗得发白的旧宫女服，头发梳得紧巴巴的，脸上带着常年劳作和刻薄生活留下的痕迹，眼神浑浊，却闪烁着毫不掩饰的恶意与某种扭曲的快意。

是当年在掖庭时，欺辱她最甚的那几个。为首的名叫翠娥，生得高壮，当年便是掖庭一霸，以欺凌弱小为乐。

“哟，我当是谁呢？这不是咱们掖庭飞出去的金凤凰，哑巴姑娘吗？”翠娥抱着胳膊，堵在正前方，阴阳怪气地开口，声音粗嘎，“怎么着？攀上了贵妃娘娘的高枝儿，就忘了旧日姐妹了？回咱们这腌臜地方，也不怕脏了您的绣鞋？”

她身后的几人哄笑起来，笑声尖利刺耳，充满嘲讽。

阿锦停下脚步，目光平静地扫过这六张写满恶意与妒恨的脸。心中那丝不安迅速沉淀下去，她“飞”出去了，哪怕只是去了另一个囚笼，在这些依旧在泥泞中打滚的人眼里，已是不可饶恕的背叛与僭越。她们需要发泄，需要从践踏“成功者”的过程中，获取那点可怜的、扭曲的平衡感。

若是从前，在掖庭时，她只能忍。蜷缩，挨打，默默记下每一道伤痕，将恨意与屈辱嚼碎了咽进肚子里。因为那时的她，毫无依仗，反抗只会招来更疯狂的报复。

后来，有了“藏情之”，那个伪装成小侍卫的宁王。他看似保护她，实则将她视为掌中玩物，享受着她的依赖与“弱小”。

在他眼皮子底下，她更不能反抗。一丝一毫超出“柔弱宫女”范畴的举动，都可能引起他更深的探究和掌控，打乱她在沈琼锦那里的布局，引来无穷麻烦。她必须扮演好那个需要被拯救、被呵护的可怜虫，哪怕心里恶心至极。

但现在，不同了。

她微微抬眸，看了一眼灰蒙蒙的天空。风里带着御花园飘来的、极淡的花香，与这里的腐朽气息格格不入。

皇帝知道她会武功。

是皇帝亲手将她丢进暗影营，是他默许甚至推动了她的“蜕变”。如今，她使用这份力量，不再需要遮遮掩掩，不再担心引来“异常”的关注。

因为赋予她这力量、知晓这力量存在的，正是这宫墙之内至高无上的那个人。

她用武功反击，完全没疑点。

甚至，或许正合他意。他想看的不就是一把“利刃”吗？想看这把“刃”是否锋利，是否“合用”。

心思电转间，翠娥已经不耐烦了，啐了一口唾沫在她脚边：“哑巴了？还是贵人多忘事，连人话都不会说了？哦，我忘了，你本来就是个说不清道不明的哑巴！”

另一个瘦削的宫女尖声道：“跟她废什么话！看她这身衣裳，料子多好！还有头上那簪子，怕是值咱们多少年的月例！定是偷了贵妃娘娘的，或者不知用了什么下作手段哄来的！”

“就是！扒下来！看看这金凤凰的皮着贪婪与暴戾的光，缓缓围拢上来。她们显然不是第一次做这种事，配合默契，封住了阿锦可能逃跑的路线。

然后，阿锦转过身，正面迎向那六个逐渐逼近的、面目狰狞的昔日欺凌者。

她抬起手，将颊边一缕被风吹散的发丝，轻轻别到耳后。这个寻常的动作，由她做来，却无端透出与周遭环境格格不入的沉静。

翠娥被她这反常的镇定弄得一愣，随即是更深的恼怒：“装什么装！姐妹们，给我上！撕烂她这身皮！”

话音未落，她第一个猛扑上来，蒲扇般的大手带着风声，直朝阿锦的脸颊扇来！这一巴掌力道十足，若是挨实了，怕是要当场晕厥。

另外五人也同时动了，或抓头发，或撕衣服，或踢下盘，配合着翠娥，俨然是要将她瞬间制服，肆意凌辱。

就是现在。

阿锦没有大幅度的躲闪。只是在翠娥手掌即将触及皮肤的瞬间，头部以毫厘之差微微一侧，那带着恶风的巴掌便擦着她的耳廓掠过，只带起几缕发丝。

与此同时，她的右手如同闪电般探出，食指与中指并拢，精准无比地戳在翠娥因用力前扑而暴露出的、腋下极泉穴附近！

“呃啊——！”翠娥只觉半边身子一麻，整条手臂瞬间酸软无力，前冲的势头戛然而止，踉跄着向旁边歪去，脸上满是惊骇与难以置信。

阿锦脚下步伐未停，侧滑半步，避开了左侧抓向她头发的手，左肘顺势向后猛撞，结结实实地顶在另一个宫女柔软的腹部！

“噗！”那宫女闷哼一声，捂着肚子蜷缩下去，瞬间失去了战斗力。

右侧的攻击已至，是那个瘦削宫女尖利的指甲，直抠她眼睛！阿锦头一偏，右手已然收回，化指为掌，掌缘带着一股短促刚猛的力道，自下而上，狠狠劈在对方手腕内侧！

“咔嚓！”令人牙酸的轻微骨裂声响起，瘦削宫女发出一声凄厉的惨叫，捂着手腕倒跌出去，脸上血色尽褪。

三人已失去战斗力！

剩下三人被这突如其来的、干净利落又狠辣无比的反击彻底吓懵了，动作不由得一滞。她们眼中的贪婪与恶意，瞬间被巨大的惊恐取代。眼前这个单薄沉默的少女，哪里还是当年那个任她们搓圆捏扁、只会蜷缩发抖的小哑巴？

阿锦却没有给她们反应的时间。她身形如风，脚下步伐玄奥，在狭窄的巷子里腾挪闪转，每一次移动都精准地避开攻击，每一次出手都简洁有效，直指要害或关节，或穴位，或软肋。没有花哨的招式，没有呼喝叫骂，只有沉闷的拳脚到肉。

最后那个年纪最小的，早已吓破了胆，转身想跑，却被阿锦随手捡起地上一块拳头大的石子，看也不看，反手掷出！

“嗖——啪！”

石子精准地打在她腿弯，那宫女“哎哟”一声扑倒在地，摔了个嘴啃泥，瑟瑟发抖，再不敢动弹。

从翠娥率先发难，到最后一人扑倒，整个过程不过十数息。

巷子里重新恢复了寂静，只有粗重不一的痛苦呻吟和压抑的哭泣声。方才还气势汹汹的六人，此刻横七竖八地躺了一地，或捂着手腕哀嚎，或蜷缩着身体抽搐，或直接昏死过去，个个狼狈不堪，脸上写满了恐惧与茫然。

而阿锦，站在原地，微微喘息。妃色的宫女服上沾染了几点泥污，发髻略有些松散，但身姿依旧挺直。

她低头看了看自己微微发红的指关节，又扫了一眼地上呻吟的众人，脸上没什么表情，既无快意，也无怜悯。就像完成了一件不得不做的、清理垃圾般的琐事。

她迈步从倒了一地的人中间，从容走过。脚步平稳，踏过湿滑的泥土和破碎的陶片，发出轻微的沙沙声。

经过翠娥身边时，这个昔日的掖庭霸主正努力想爬起来，脸上涕泪横流，混合着污泥，眼中是惊惧交加。她看到阿锦走来，下意识地瑟缩了一下。

阿锦脚步未停，甚至没有低头看她一眼。

消息如同长了翅膀，在掖庭底层那些见不得光的角落里飞速传播。带着惊恐，带着难以置信，也带着畏惧。

很快，这消息也会通过某些渠道递到该知道的人耳中。

皇帝会知道，他亲手丢进熔炉的“铁胚”，已能轻易折断几根锈蚀的“钉子”。