里海北岸的风像刀子。赵二虎骑在马上，裹着羊皮大氅。身后三万人的队伍从草甸子排到天边。八千现代军穿卡其布军装，背后装步枪。两万两千仆从骑兵，有哈萨克人、卡尔梅克人，还有刚归附的西伯利亚部落兵。

老巴图骑马走在旁边。这老头六十多，脸被草原风吹得像老树皮。大帅，前面就是高加索山北麓。翻不过去，雪太厚。咱们顺山根往北走，五六天进乌克兰平原。

赵二虎点头，回头挥手：传令，全军沿山麓行军。辎重走中间，骑兵放两翼。斥候往前二十里。

走了五天。山路难走，有时候沿河滩绕，有时候爬半山坡。辎重队骡子踩滑，连车带炮翻沟里，十几个兵下去抬了半天才弄上来。走到一段山隘，两边峭壁中间一条土路。赵二虎勒住马：这地方埋伏一队人就完了。

老巴图哼了一声：波兰人没这本事。他们骑兵不钻山沟。

那也得防着。赵二虎令前卫营在隘口两端设哨，机枪架在石壁上，辎重队快速通过不许停留。

第五天傍晚在山溪边扎营。赵二虎蹲在火堆旁啃干肉。老巴图拿树枝拨火：大帅，这地方冬天来得早，八月底下雪，十一月能把马埋到肚子。赶不在下雪前把波兰人打服，就得在这儿猫冬。

赵二虎嚼着肉干没说话。从里海北岸到华沙一千多里，走快半个月，打完再修路建堡，转眼入冬。

所以得快。

第六天头上，老巴图忽然勒马：大帅，到了。

眼前的草原一下子铺开。高加索山在身后，前面一望无际的平原。草长得齐腰高，风一吹，草浪从天边滚到马蹄底下。老巴图翻身下马，抓一把土搓了搓。土是黑的，油黑。

这就是乌克兰。天下最肥的地。种什么长什么。

赵二虎也蹲下抓了把草。草根扎得深，土湿乎乎的。好地方。

老巴图往地上啐了一口笑了：好地方是好地方。可这平原一望无际，正好跑马，也正好挨炮。

赵二虎看了他一眼：怕什么？炮在咱们手里。

平原上的哥萨克部落比预想的多。第一天斥候报：东边一个哥萨克部落两千来人，骑马在远处观望没动。

赵二虎问打还是谈。老巴图说先谈，哥萨克人就是跑马的苦出身，谁给饭吃跟谁。赵二虎派通译带两箱茶叶几匹布去了。半天后通译回来，跟着一个大胡子酋长，叫米哈伊。

他说部落受波兰贵族压榨，年年交不上税。听说大夏军来了，愿意归附。手下五百骑兵跟着打波兰。

赵二虎看了看酋长的眼神，很老实。好。你的人编进仆从骑兵，口粮跟大夏兵一样。但有一条——不许抢百姓，不许碰教堂。犯了规矩军法处置。

米哈伊连连点头，指了指身后年轻汉子。通译翻：这是他儿子，叫小米哈伊，愿意跟着当斥候。

不是所有部落都听话。第三天西边一个哥萨克部落一千五百人在山口设伏，箭雨伤了三个前哨。老巴图说这拨是波兰人收买的。

仆从骑兵先上。哈萨克第一营五百人去把山口拿下。现代军不压上。

哈萨克骑兵营呼啸着冲出去。那场仗打了不到一个时辰。哥萨克伏兵冲出来，以为前哨会乱。可哈萨克人在草原长大，骑马射箭比他们还溜。两边在山口外来回冲了几趟，哥萨克死了八十多个，剩下拨马就跑。

赵二虎骑马赶到时战斗已结束。医官带着人赶上来，先看我方伤兵，又看俘虏里的伤兵。一个哥萨克青年腿上中箭，脸色惨白。医官蹲下给他拔箭敷药包扎。那青年愣住了——被波兰人抓过俘虏，抓回去就是吊死。

赵二虎蹲在他面前：回去告诉你们的人，投降的不杀，伤兵给治。但再拿箭射我们的人，下次不是这待遇。他站起来，俘虏全放了。愿意跟着我们的给口粮给马，不愿意的回家种地。

通译愣了一下：大帅，这……

放了。他们也是苦出身。告诉他们，愿意跟着我们的给口粮给马，不愿意的回家种地去。

又走了四天到第聂伯河边。河很宽，水浑黄，流得不急。河对岸是一片更高的草原，再往远看，地平线上隐约有树林。河边几个渔夫在收网，看见大夏大军过来扔下网就跑。赵二虎在河边高地设前线指挥部，帐篷搭起来，电报兵开始架线。电报线从里海北岸一路铺过来，每隔二十里一根电线杆，机务兵扛着线轴走在队伍最后面，走到哪儿架到哪儿。

大帅，电报线架到华沙还要多久？

通讯官算了算：每天五十里，到华沙一千二百里，二十五天。