波托西山是一座银山。从山脚往上看，整座山像被刀削过，坡面全是灰白矿渣，一条一条矿道从半山腰掏进去，像巨兽张嘴。山脚下低矮石屋住着矿工家眷，空气里全是硫磺味。

大夏接管墨西哥城后，管矿区的是孙传庭派来的文吏陈子明。那天他骑骡子上山，刚到矿口就看见黑压压几百号印第安矿工举着镐头撬棍，眼睛通红。木栅栏被推倒，几个西班牙监工缩在石屋里门关得死死的。

陈子明翻身下骡：怎么回事？

混血通译胡安凑过来：陈老爷，今早矿道塌了，压了二十多个人。监工不让救人，还拿鞭子抽人逼着下矿。工人急了把监工围了。

塌了多久？

两个多时辰。人还压底下。监工说矿道里银砂比人命金贵，不许停工救人。

陈子明脸沉下来，大步走到矿口对着矿工喊。胡安翻译：他说，大夏的规矩——先救人。

矿工们愣了。一个满脸灰的老矿工从人群走出，嘴唇哆嗦着说了一长串。胡安译：他说他们在这儿干了三代。爷爷死在矿里，爹死在矿里，现在儿子又压底下。西班牙人说死个把印第安人不算什么，银矿不能停。

陈子明点头，转头对兵说：把那间石屋围起来，监工不许出来。医官带家伙跟我下矿。

陈老爷，矿道还在塌。兵犹豫。

塌也得进。陈子明已弯腰钻进矿口。

矿道又黑又潮，火把把人影投在石壁上歪歪扭扭。走半里地前面堵死——粗大木梁断了，顶石塌下把巷道堵严实。老矿工蹲在石堆旁摸了摸石头摇头。胡安译：他说这么挖挖到明天也挖不开，顶上还掉碎石，再挖整段都要塌。

陈子明咬牙：从旁边另开一条巷道绕过去。

三百矿工分三班从一条废弃旧巷道往里掏。陈子明搬把椅子坐在矿口，两天两夜没合眼。

第三天凌晨巷道打通。压在底下二十一人，活着出来十四个，七个没气了。老矿工的儿子在活人里，腿断了但命保住了。老矿工跪在儿子面前抱着断腿嚎啕大哭，哭着哭着转头朝陈子明方向额头磕在石头地上咚咚响。

陈子明扶他起来：老人家起来。大夏的规矩，人命比银子金贵。

当晚他在矿前空地宣布三件事。一，西班牙的米塔制全废——那是按部落摊派，每十户抽一户到矿里干四个月不给钱不给饭，死了算倒霉。二，改雇佣制，下矿一天两个银币，管两顿饭一顿有肉；受伤矿上养，死了发抚恤给家里。三，矿规由矿工自己选的代表跟矿务官一起定，监工不许打人骂人扣工钱，犯了矿工可告到军法队。

话一说完空地静了半天。不知谁先跪下，几百矿工呼啦啦全跪下，哭声喊声在山谷里回荡。

电报发到京师，陈阳当天回电四字：照此办理。

紧接着李国栋从国内派来十二人，领头是三十出头的矿务工程师沈永平，带一箱子图纸零件工具，坐两个月船到波托西。

沈永平到矿第一天绕山转一圈，又下矿道看半天，出来满脸灰。

陈大人，这矿不能这么挖了。西班牙人挖一百多年全靠人扛肩挑，矿道没轨道没抽水机。山里地下水大，雨季巷道全是水，矿工光脚在水里挖。

你有什么办法？

三样。一，蒸汽抽水机把巷道水抽干净。二，轨道运矿从矿道口铺到选矿场。三，机械破碎，矿石用机器粉碎再用水银法炼银，出银率比手工高一倍。都在韦拉克鲁斯港等着，快的话三个月装好。

三个月后第一台蒸汽抽水机在矿口轰隆隆转起来。粗大管子伸进巷道，黑黄的水哗哗流出，半天工夫巷道水就退了。

老矿工蹲在旁边伸手接一捧水，看着水从指缝漏下去半天没说话。

老人家，以后巷道没水了，下矿不用光脚泡着。这铁牛不光会喝水，还会帮你们拉矿。

又过一个月轨道铺好。窄轨小火车一头连蒸汽机车头，拉十节小车皮，矿石直接从矿里拉到选矿场，不用人背肩扛。产量第一个月就翻一倍。大夏接手第三个月月产银就到八万比索。

产量上去怎么分？陈子明跟孙传庭通了十几次电报定了章程。收入十成：四成留当地修路建医院打井，三成归国库，三成发给矿工按工分。壮劳力干满一个月拿九个银币。过去在西班牙人手里干满一年到手不够买两斗玉米。

发工钱那天，矿前空地摆长桌，桌上堆白花花银币。第一个上来的是老矿工特列斯。陈子明数九个银币放他掌心。

特列斯捧着九枚银币愣住。他活了五十多年，一辈子见过的银币加起来不到十个。他低头看掌心里亮闪闪的东西翻来覆去，突然蹲地捂着脸哭了。旁边矿工一个接一个领钱，有个年轻矿工拿到钱转身就往山下跑，说要给老婆买块花布。

陈子明对沈永平说：看见没有？银子挖出来不是堆国库里发霉的。到了人手里，才是活的。