“我们必须离开这里，灵儿。”小洁拉起灵儿，快速朝着巷子外、有人气的方向走去。

这个地方太危险，绝不能久留。但刚才看到的景象，必须记下来。这是揭露黄金魔王本质、其力量代价的关键线索。

然而，就在她们即将走出巷口，混入外面相对“正常”的街道人流时，小洁却忽然扯了扯苏灵儿的袖子，小手指向路边一个正在慢悠悠扫地的、穿着破旧但料子不错、也绣着金线的“老乞丐”。

“灵儿，你看那个老爷爷……”小洁小声说，清澈的大眼睛里倒映着老人麻木的脸。

“他这里，”她指了指自己的心口，“是空的。但那里，”

她又指了指老人脖子上挂着的一个用红绳系着的、不起眼的暗红色小石头，看起来像一颗普通的劣质宝石。

“是暖的，还有点……伤心。”

苏灵儿一愣，仔细看去。老人眼神空洞，动作缓慢，标准的帝国居民模样。但他脖子上那颗不起眼的暗红石头，在周围一片金色的环境中，确实显得格格不入。

更让苏灵儿惊讶的是，当她尝试用翠烟门的灵识秘法去感知时，竟从那石头上，感受到一丝极其微弱、却异常坚韧的、温暖、悲伤、又带着某种守护执念的灵魂残响！与帝国那冰冷、同化的法则气息截然不同！

这石头……难道是老人被“净化”、“同化”前，残留的、关于某个重要之人或事的记忆与情感的寄托物？是抵抗完全“金化”的最后锚点？

金雨和黄金法则能侵蚀肉体、同化灵力、磨灭显意识，但某些扎根于灵魂最深处的情感与执念，或许能以这种极其隐秘的方式，残存下来？

“小洁，你……能感觉到？”苏灵儿惊讶地看着小洁。这孩子似乎有种奇特的、感知纯粹情感与灵魂本质的天赋。

小洁点点头，又摇摇头：“不是很清楚，就是觉得……那块小石头，和这里其他东西都不一样。它好像在哭，又好像在等什么。”

苏灵儿心中震动。这或许又是一个突破口！帝国居民并非完全变成了黄金傀儡，在最深处，或许还残存着未被磨灭的人性与情感碎片，只是被强大的法则压制、掩埋了。如果能找到方法唤醒或连接这些碎片……

她深深看了一眼那个麻木扫地、对脖颈上那颗异端似的石头毫无觉察的老人，拉着小洁，快步融入了外面慵懒的人流。

心中却已记下这个发现。

黄金魔王的法则，并非无懈可击。在金色的荒漠下，或许还埋藏着未曾完全熄灭的、人性的余烬……

小杜子是被一阵甜腻温软的脂粉香气，和若有若无的、撩人心弦的丝竹声弄醒的。

他发现自己躺在一张巨大、柔软、铺着绣金丝绒、挂着轻纱幔帐的奢华床榻上。身上盖着轻暖的锦被，触手滑腻。

头痛欲裂，浑身酸软，但两条胳膊两条腿，大头小头都还在，并无大碍。

“这是…把我…干哪儿了？”他茫然地坐起，揉了揉眼睛。

幔帐被一只柔若无骨、指甲涂着淡金色蔻丹的纤手轻轻掀开。一张宜喜宜嗔、眉眼含春、妆容精致的俏脸探了进来，看到他醒来，立刻露出惊喜的笑容：“哎呀，公子您可算醒啦！可担心死奴家了！”

声音酥软入骨，带着帝国女子特有的傲娇、慵懒腔调，却又多了几分勾人的媚意。

小杜子一个激灵，残留的警惕让他瞬间清醒几分，下意识去摸胯下的匕首。

“呼~你丫的还在。”

两颗乌溜溜的眼睛又飞速打量四周。

房间极大，陈设极尽奢华，金器玉器随处可见，熏香袅袅，温度宜人。透过半开的窗，能看到外面华灯初上，一片金光璀璨的夜景，隐约还能听到楼下传来的笑语和丝竹声。

再看这布置，这气氛，这姑娘的打扮和语气……

“怡、怡红院？！”小杜子脱口而出，脸瞬间涨得通红。

“公子说笑啦，咱们这儿叫‘鎏金阁’，是帝国最高档的消遣去处。”那花魁掩嘴轻笑，眼波流转，“您昨日昏倒在后巷，是咱们阁里的妈妈见您气度不凡，不似寻常流浪汉，特命人将您抬进来安置的。您都睡了一天一夜啦，可把奴家……和姐妹们，惦记坏了。”

说着，又有几名衣着清凉、容貌姣好、姿态各异的女子袅袅婷婷地走了进来，手里捧着热气腾腾的香茗、精致的点心、还有干净的新衣，围在床边，巧笑倩兮，美目盼兮，嘘寒问暖。

小杜子何曾见过这等阵仗？

在夜明宫对着司徒美莹那张冰块脸和一群凶悍女侠久了，乍一陷入这温柔乡，只觉得脑袋发晕，手足无措，连话都说不利索了。

“我、我那些同伴呢？你们看到没有？一个冷冰冰的女侠，一个总爱说教的书呆子，一个会吹埙的，一个拿双剑的，一个总不说话像影子似的，还有个玩机关的姑娘，一个会治病的大夫，还有英俊潇洒、风流倜傥不输于我的少侠……”他结结巴巴地问。

几位女子对视一眼，都摇了摇头。

“未曾见到呢。昨日只发现了公子一人。许是不小心走散了吧？咱们这帝国大得很，一时走散也是常事。公子不如先在咱们这儿安心住下，将养身子，奴家们可以帮您留意打听着。”

最初那女子柔声道，端起香茗，亲自送到小杜子嘴边，“来，公子先喝口茶，润润嗓子。这是上好的‘金丝玉露’，外面可喝不到呢。”

小杜子晕乎乎地就着美人的手喝了口茶，清香甘醇，一股暖流下肚，四肢百骸都舒坦了。

马上又有小美人递上点心，是做成金鱼、元宝形状的精致小糕，入口即化，香甜不腻。

“公子衣衫也破了，让奴家伺候您更衣吧？”另一名女子拿起那套崭新的、用料考究的金色长袍，就要上前。

“别！我自己来！自己来！”小杜子吓得往后一缩，差点从床上滚下去，惹得众女娇笑连连。

他手忙脚乱地套上那身一看就价值不菲的新衣，浑身不自在。心里惦记着同伴，可看着眼前这锦绣堆、温柔乡，又觉得……好像暂时安全了？而且，有吃有喝有漂亮姐姐照顾，还能顺便打听消息……

“那个……打听消息，还有住下，要、要多少钱？”小杜子摸着怀里干瘪不少的钱袋，有些心虚地问。他可还记得黄金帝国那离谱的物价。

“公子说哪里话。”那为首的女子嗔怪地看了他一眼，“您是咱们阁的贵客，妈妈吩咐了要好生照料。这些用度，阁里还负担得起。只要公子开心，多来咱们鎏金阁捧捧场便是了。”

“不要钱？还有这等好事？”小杜子将信将疑，但看这些女子笑语盈盈，不似作伪，而且这鎏金阁看起来确实豪奢无比，或许真不在乎这点花费？

或者，是看我气度不凡，觊觎我的美色？

“那……就多谢姑娘，多谢妈妈了。”小杜子干巴巴地道谢，心里那点警惕，在香茶、美点、温言软语和不要钱的诱惑下，不知不觉又松懈了几分。

鎏金阁华灯高照，丝竹悦耳，花香怡人，女人香更怡人，越夜越美丽……

小杜子被众女环绕，吃着前所未见的珍馐美味，喝着不知名的琼浆玉液，听着软语小曲，看着翩跹舞蹈，渐渐有些熏熏然。

同伴的安危、帝国的诡异、肩上的重任，似乎都在这片金色的温柔中，暂时远去了。

他只记得，最后被扶回那间奢华的卧房时，窗外是永恒的金色夜景，耳边是美人娇柔的“公子好梦”，鼻尖是甜腻的暖香，然后，便沉沉睡去。

在陷入黑甜梦乡的前一刻，他迷迷糊糊地想：

“小罗，各位姐妹……对不住啊，不是我小杜子不够义气，实在是……这糖衣炮弹，它太香了啊……”

“等我……等我打探清楚了消息，吃够了本……就、就去找你们……”

“公子~你讨厌~”床上被他左搂右抱的姑娘，被他手一掐那蜂腰细柳风流穴，忍不住娇嗔起来。

呼吸，渐趋平稳。嘴角，甚至带上了一丝满足的、傻笑般的弧度。

而在鎏金阁的最顶层，一间没有任何窗户、只有冰冷金色墙壁的密室中。那位白日里对小杜子温柔款款的花魁，此刻正垂手肃立，脸上再无半分媚意，只有一片冰冷的麻木。

她面前，一面光滑的金色墙壁上，正显示着小杜子在卧房中酣睡的清晰画面。

墙壁旁，一个穿着暗金色长袍、面容隐在兜帽阴影中、声音非男非女、冰冷机械的身影，缓缓开口：

“目标已深度沉眠，精神防线最低。开始执行‘黄粱一梦’植入程序。强化其对鎏金阁与黄金帝国美好生活的依赖与认同。同步，抽取其潜意识中关于同伴、‘钥匙’、‘外来者’相关信息。传输至总部数据库，进行分析归档。”

“是。”花魁机械地应道，眼中闪过一丝极其微弱的暗金光芒。

墙壁上，小杜子酣睡的脸上，那满足的笑意似乎更加深了一些。只是那笑容的深处，是否有一丝被精心编织的、金色的木然，正悄然滋生？

黄金帝国的夜，温柔而漫长。

但同一片天空下，见的却是不同的风景。

散落各处的探索者们在黑暗与诡异中寻找着微光，而有人，却在黄金与美人的美梦中，一点点沉向更深的、温柔的陷阱……