蛮雨迷江，瘴锁群山。

二十多条舠舟、竹排，好似一尾尾飞鱼，在浪花迸溅中顺流而下。

“先生——有生苗！”

操舟的刘綋看到河面上依稀露出鱼梁和人影，扯喉咙大叫起来。

张昊闻言钻出低矮蓬舱，雨水劈头盖脸砸来。

躁动不安的剑河在前方不远处分叉，山中苗民利用木桩、石块等物截水横筑鱼梁，不但能捕鱼，还能阻拦来往的船只。

此段河道的鱼梁颇为简陋，几道横七竖八的竹木篱笆而已，横筑的石堰在水底，不清楚预留的通航口，船只难以通过。

河右岸烟水迷茫，依稀乱山堆叠，黢黑的断崖直插水中，左岸好像有一线光秃秃的沙地，那是上次发大水留下的遗迹。

从剑河老龙脊到赤溪湳洞，大约二百多里，他以为顺流加涨水，眨眼就到，孰料拦路的大小鱼梁和舟匪河霸层出不穷。

大雨泼喇喇砸在河面上，水中掺杂着一道道刺目的黄汤，这是支流泛滥注入干流导致，洪水说来就来，比河霸更可怕。

“靠岸！都靠岸——！”

上游眨眼来了几十条舟排，一字排开，阵仗唬人，岸边浅水处的小孩妇人嗷嗷大叫示警，水中捕鱼的生苗猴子似的蹿上岸，男女老小很快便钻入山林不见。

一个捕役跳下竹排，蹚水上岸，抹着脸上的雨水可惜道：

“局长，舠舟和竹排真格不要了？”

“你特么哪恁多废话，洪头说来就来，再不靠岸就迟了，韦文郁！你的人殿后，招子（眼睛）都给我放亮点！”

项元池噗地吐出槟榔渣滓，拉着手下递来的刀鞘爬上山岩，瞅一眼伸着白生生胳膊、让手下系紧蓑衣的龙璇，咕咚咽下口水，忍不住摸个槟榔递过去，搭讪说：

“龙姑娘，那些捕鱼苗子哪个寨子的？”

“内三江数百峒寨，我怎么知道？”

雨线密集，寒气侵袭，龙璇嚼着姜糖依旧冻得牙齿磕打，接过他递来的槟榔填嘴里，辛辣直冲顶门，寒意顿消，说话也变得好听起来：

“项局长，听说物善能杀蛊御寒，当真是好宝贝，哪来的？”

“这是琼州产的祛瘴药槟榔，是药三分毒，吃多害处不小，我们也是出外差才会发放。”

龙璇笑了笑，她的族人也有应募去警务厅当差者，岂会不知道这些小消息，貌似脚下打滑，哎哟一声惊呼，顺势扶住伸来的手臂，胸口却撞了上去，霞飞双颊道：

“项局长，市面上为何不见此物？”

“我、我给你砍个手杖。”

那双美眸宛若两汪桃花潭水，能淹死个人，还有胳膊上若即若离的触感，害得项元池心跳如擂鼓，黑脸硬生生涨成了酱紫色，慌忙作势抽刀，砍个木杖递过去，还不忘解释：

“药铺其实有槟榔，不过无法入口，而且价格不低，可供零食的槟榔是琼州黄氏南药公司特制，专供边军，市面上没有。”

刘綋跟随开路捕役爬到山顶，喝口水歇了一会儿，等先生提溜阿墨上来，指着东北方向说：

“翻过几道山是展牙峒，陈大哥说他小时候去走过亲戚，那里有山路通往卦治，咱们最快后天才能赶到江口。”

东北诸峰岚烟缥缈，宛若幻境，张昊回眺山下，剑河已经漫无所睹，再看眼前，丛林密茂，古木阴稠，云雾迷似蜃瘴，非但日月穿不透，大雨也被阻挡在外了。

“趁着天色，先做些松脂火把再说。”

项元池称是，摸出指南针瞅一眼，立即分派人手。

火把制作完毕，众人相继踏入漫无边际的蛮荒丛林。

所谓生界，一言以蔽之，莽莽苍苍的原始森林也，倾盆而下的雨水打在遮天乔木树冠上，最终变成滴滴嗒嗒的水珠，缓慢均匀地抵达地面，到处都是湿漉漉的。

这种条件最适宜杉木、楠木、马尾松等生长，参天巨树触目皆是，堪称金山银山，可惜绿水青山也有副作用，霾雾四季常在，夏秋为甚，中瘴发病者，其实多为蚊虫传播的疟疾。

松软的苔藓饱吸雨水，踩上去很是舒服，五颜六色的菌子让人眼花缭乱。

阿墨跟着二妞姐姐顺路狂采松茸，听到后面传来山鸡的惨叫，心说今晚终于不用啃军粮了。

天色逐渐昏暗，众人来到一个山坳，取皮囊装上溪水，点燃松脂火把，摸黑爬上东边的山头扎营。

警务厅招募的捕役多是苗家丁壮，野外生存技能爆棚，一堆堆篝火很快就冒着浓烟燃起，人心大定。

龙璇的手下带有糯米团供她享用，张昊拿军粮换了几团，用山鸡皮榨油，放入松茸，配些野芭蕉心，加入糯米团在行军饭盒里美滋滋翻炒。

冰冷的雨水淋漓到天明，张昊收了睡袋、雨布、吊网，塞进背架，从简易的树巢上跳下来。

皮皮闻声钻出窝棚，朝他汪汪欢叫，营地随之喧闹起来。

众人背上竹篓，熄灭篝火，继续朝展牙峒方向行进。

天色逐渐大亮，破开迷雾的火把依次熄灭，不知道走了多久，长长的队伍忽然停了下来。

“笃、笃笃······”

有节奏的沉闷声响钻入众人耳朵，听上去像啄木鸟叩击树木发出的动静。

四周是密集的灌木和高耸入云的乔木，树干和树冠会吞没声音，能听到清晰的回音，只能说明声源就在附近不远。

“不像野兽，老爷，是伐木的声音。”

项元池话音未落，待在阿墨背后竹篓里的皮皮钻出搭盖的雨布，前爪搭在他草帽上，汪汪大叫起来。

狗吠突然响起，暴露了众人的行踪，悄悄摸去声源的捕役迅疾加快步伐。

等张昊赶到，就见捕役们围住的果然是一群伐木生苗，其中还有妇幼。

一个捕役正在用土语和持械对峙的生苗说话，这些人发髻如锥，兽皮围腰，妇人和孩子穿戴草编的笠帽和蓑衣，看到几十人从四周林间围上来，都是惊恐万分。

张昊发现这些生苗除了衣着简陋，看上去营养却不差，比他见到的大多数苗人都要强壮，显然不缺盐，而且那些妇幼还戴有银饰，个中原因，应该与这些被砍伐的杉木有关。

“局长，沙烈阿爸是展牙峒寨老，他还记得我小时候去他们寨子走亲，翻山太远，他可以带咱们走近路。”

张昊朝望过来的项元池点了点头。

众人收了兵器，那十多个土民神色随之一松，不过手里依旧捏着伐木长柄斧。

阿墨看见一个小孩缩在妇人身后偷觑，那妇人怀里还抱着一个小孩，他忽然想起害病去世的娘，心里难受得要死。

不远处散落一地白生生木花，还有个小陶罐，他蹲下来把虫蛹拾进罐子，递给那个咬牙切齿的小孩。

沙烈在前带路，其余土民收了雨具、食物随行，一路上，到处都是堆积的杉木，绕来转去一个多时辰，竟然出了密林。

眼前出现一条依山势修筑的曲折厢道，低洼地段还有支架，两列杉木平行架设在路基或支架上，形如铁路，消失在茫茫雾气遮掩的大山中。

时下伐木不难，把木材运出山外才要命，因为树木庞大笨重，且位于高山大壑之中，即使徒步穿越，也令人望而生畏。

尤其皇木采办，分勘察、采伐、转运、交付、储备五大环节，而且极其浪费，一般是伐十选一，每棵都重达数吨，这种巨木都产自穷崖绝壑，人迹罕至之地。

为了运送木材出山，厢路随之诞生，官府征发工匠，开山架桥，铺设路基，砍伐木料搭设轨道，形成木槽，巨木顺槽滑行出山，进入小溪。

溪流当然无法漂浮巨木，除了等待雨季洪水，还要筑堤蓄水，然后进入大河、长江，京杭大运河全是逆流，少不了借助风力和征发夫役。

大明两京宫殿的材料，就是这样来的，当初建紫禁城用了十多年，填进去的人力物力无法估量。

寻常年月，京师神木厂会储备充足的物料，用来应对宫中失火、皇帝建园，采木之役永无止歇。

天上又在扯雨丝，山间小路泥水川流，张昊抄起脚底打滑的阿墨夹在腋下，行不久，路边出现一些被垦殖的山坡，红薯叶乌泱泱漫山遍野。

山地陡峭，排水沟中水速很快，浑浊不堪，这说明部分泥土被水带走，最珍贵的有机物随着雨水的侵蚀，一去不返。

黔省天无三日晴，失去树植来缓冲降雨，以及缺乏有效的农业技术，这些开垦出来的山地田亩，要不几年就会废弃。

种庄稼无法解决水土流失，庄稼地只有短短几个月的时间覆盖农作物，比如眼前这些杂粮，而在其余的时间，则完全暴露在糟糕的天气下。

其实杉有速生品种，适于造林，还可以林粮混合耕作，在幼林期种植粮食作物，不仅保持水土，也利于粮食自给，秦巴山林就是这样干的。

北方大木早已砍伐殆尽，西南一旦改土归流，无价的原始森林难逃厄运，因为采木是皇明第一大役，长年累月，动辄征发数省几十万夫役。

若想保住南方嘉木，唯一办法是承包皇木采办，可惜就算他愿意去做，也有人不答应，采木之利是内相冯保的禁脔，也是特权商人的财源。

“先生快看！”

刘綋突然指着不远处的山林大叫。

胡思乱想的张昊顺着弟子所指方向望去。

生苗都是聚族而居，窟宅依山傍涧，呼为峒寨，不同的寨名背后暗含不同的人群区分，或数百家为一寨，或数十家为一寨，火种刀耕为生。

展牙峒土民大概有三百多家，堪称大寨，居住在一个向阳坡上，寨子里看上去有些乱，影影绰绰有人挑担，有人牵牛，慌里慌张正往山林中钻，好像在逃难。

沙烈喊了一嗓子，慌不择路往坝子里跑，其余生苗同样惊慌，嗷嗷叫着去追。

项元池扬手制止跟上去的手下，点上烟卷说：

“忙乎啥，反正陈二牛认识路，随他们去。”

张昊让弟子撑伞，写份契书，让项大局长盖上印章，又从大妞的竹篓里取了一沓面额为一元的钞票。

钱是从剑河银行老龙脊营堡代办点取的，棺材跳的遭遇让他耿耿于怀，吃一堑长一智，行走苗疆，再也不敢漠视可傍身通神使鬼的钞票。

把契书和钞票里丢给陈二牛，吩咐：

“交给寨老，告诉他项局长要借兵一用，多多益善，事后他可以拿着契约去皇木关共议江规！”

江规即内三江木材市场的行会制度，核心是垄断产业为少数人谋利，沿江的伐木生苗苦江规久矣。

陈二牛抱手称是，拔腿往寨中飞奔。

刘綋眺望那些逃往山中的生苗，纳闷道：

“先生，他们不是凶名远扬么，怎会这般胆小？”

“没看见那些妇人戴的银簪、银耳环、银镯子啊，有了钱就变成怕死鬼喽。”

龙璇赤脚扶杖，小心翼翼下了泥水横流的山路，喘吁吁道：

“傻孩子，知道一根桅木多少钱么？”

“呸呸，百毒不侵，太上老君急急如律令！”

刘綋故意念口水咒恶心这个死蛊婆，见二妞在地里拔萝卜，也去拔了一个，在水沟里洗洗，剥皮就啃，快步追上先生问：

“不进寨子？”

张昊摇头，叹一声——水运三千里，木商五百年，边走边给弟子授业解惑。

“四川、湖广、贵州，名为三大采木区，实际上，四川守巡官员督催酉阳、叙州、播州、乌蒙之木，湖广督容美、施州、永顺、卯峒之木，所采无一不是苗木，都与贵州有关，正德朝以来便是如此。

俗云财源茂盛达三江，此三江不是长淮黄，而是黔湘交界遍地青山的内外三江，清水江流域的油杉大名鼎鼎，材干通直，纹理致密，不腐不蛀，品质独一无二，既作建材，更是船只桅杆的上佳材料。

湖广布政司每年额解巨桅，长十丈，围圆五尺五寸，每根例银二十两，作为漕运船厂用桅，合式桅木可遇不可求，价格依长度直径不同递增，十两至数百两不等，适才你也见了，山中良材取之不尽······”

“老爷，木材卖不出去难道怨我们？都是那些官员干的好事，还有奸商，诱使我们为山林结怨仇杀，沿江许多寨子都遭了灭顶之灾。”

跟在后面的龙璇忍不住插话，疾走几步，揽住阿墨的小肩膀借力，没好气道：

“镇远、黎平等处向来不许外地客商潜入夷寨贩木，只有代办例木的官商才能在内三江埠头立市，旁人不得开设木行。

每年元宵节后，各地水客云集三江茅坪、王寨、卦治埠头，日日过往商船上百，等待放行的木排延绵数里，塞断江面。

今年舞阳河船运如常，三江这边却出了鬼，春汛后不见一根漂木入水，外地水客消失一空，传言官府采办的木材齐了。

可数万民夫在卯峒武陵山中（黔东北生界，与黔东南生界隔着一线驿路和舞阳河）伐木，甚么木材备齐，真真是鬼扯！”

张昊顾不上搭理草鬼婆子，山路崎岖泥泞，他递出木杖让大妞借力，将姐妹俩拉上泥泞的陡坡。

若有所思的刘綋猛然回过味。

“立市开行的官商难道是假借采木之名？”

龙璇呵呵冷笑，顺手从二妞背篓取了一个萝卜，咔嚓咬一口。

“沿江寨民为了山场林木之利仇杀连年，官字两张口，真假还不是你们说了算。”

挨个拉扯手下上坡的项元池闻言皱眉，偷觑张昊，好像并未生气，他的眉头反而皱得更深了。

张昊询问啃萝卜的龙璇：

“三江码头木行开设多少年头了？”

大概是萝卜善能顺气的缘故，龙璇出言温柔许多：

“具体多久你得问当地人，从小就听说皇木关三寨繁华，百十年肯定有。”

这个时间点与商办采木的兴起大致合拍，正德年间，国库不再如过去那样富足，皇家土木工程却有增无减，正德帝不愿支出内帑，于是鼓励土司献木，孜孜求利的商人，就此进入皇木采办官员视野。

清水江是贵州第二大河，流域内遍布原始森林，但是采木地点仅限上下游的都匀、黎平二府，上游运输有支流杉木河，在施秉注入舞阳河，下游运输有支流邛江、亮江、乌下江三江，完美避开生界。

换言之，清水江流域有采木工程，皇木却不敢走清水江，而是走舞阳河和内三江，入沅江、洞庭、长江，可是清水江生界的森林太令人垂涎，采木官商不甘心，互相勾结，在内三江干起了木材走私。

于是乎，苗民伐木扎棑，黔木源源不断放抵大江，运至江淮，在这个木材时代，创下三江木、天下屋之名，权商因此吃得脑满肠肥，而这，正是在他离京后，陈如松与冯保匆匆苟合，派人南下之因。

雾蒙四山，烟雨苍茫，张昊啃着水萝卜，脚下跋涉不停，看到陈二牛领着沙烈寨百十个挎斧拎枪生苗追上来，笑问左右：