褚傲的骑兵是在傍晚时分抵达凉州城以西四十里处的。大军连日疾行，人马俱疲，他本打算再往前赶一程，到城西二十里处再扎营，明日一早进城与许荣会合。但前出的斥候很快便带回了消息，让他立刻改变了主意。

斥候是从西面绕回来的，骑得满身是汗，马还没停稳便翻身下马，快步走到褚傲面前：“将军，凉州城西发现小股骑兵，约莫三千人上下，作象雄打扮，以皮甲为主。方向是凉州城，行军速度不快，似乎并不急于赶路。”

褚傲蹲在地上，用匕首划着草皮，眉头拧成了一团。象雄。这狗日的象雄，当真是死而不僵。若尔盖那一仗打掉了他们三四千骑兵，如今又冒出三千来，哪来的，是残部重新聚集，还是从别的方向调来的？他抬起头，问那斥候：“周围可还有别的军队的痕迹？可曾遭遇对方的斥候？”

斥候答道：“附近暂时没有发现其他军队的痕迹。对方的斥候倒是有，但似乎没有发现我们。他们的注意力一直盯在凉州城方向，我们绕到侧后方时，他们完全没有察觉。属下没有打草惊蛇，便赶紧回来报信了。”

褚傲没有立刻接话。他站起身，朝西北方向望了一阵，然后又蹲下去，把匕首插在草皮上，来回拨弄着。副将田锐见自家将军自从听了那斥候的话便一言不发，便凑过来问：“将军，可是有什么不妥？”

褚傲将斥候的情报简要说了一遍，然后说出自己的疑虑：“敌情不明。这支象雄兵是什么来路，我们不清楚；凉州城现在是什么情况，我们也不清楚。若是孤军深入，三千人打掉便打掉了。可若是先头部队，后面还跟着援军，我们贸然扑上去，便有可能被人包了饺子。再者，弟兄们连日奔波，马匹都掉了膘，人也没睡过一个整觉。若今夜再打一仗，明日凉州城若真有事，我们便没了后手。”

他用匕首在草皮上画了个圈，又画了几条线：“赵将军那边也不知到了哪里。若他还没到，我们这边一打，凉州城里的许都督未必知道我们在做什么，反倒可能乱了部署。”

田锐听后，蹲在旁边想了一阵，说：“将军，不如先让兄弟们休整半日。今夜子时，我带五百弟兄摸过去，放一把火。火光一起，对方必然混乱。若他们来追，将军带人埋伏在回程的途中，等他们进入伏击圈，便冲杀而出。打他个措手不及。”

褚傲沉默了片刻。田锐这法子可行，若对方真是孤军，这一把火便能把他们烧散。但褚傲比徐破虏更谨慎，他向来喜欢把敌情摸透了再动手。他摇了摇头：“再等等。至少要等到去凉州城外打探消息的斥候回来，才能决定打不打。你先把人带下去歇着，马喂足草料，刀磨快。等斥候回来，我们再议。”

田锐领命退下。褚傲独自蹲在坡上，望着西面渐渐暗下去的天色。他不知道的是，就在他等待斥候的这段时间里，凉州城内正在发生一场远比野外厮杀更凶险的变故。

凉州城，都督府。

许荣的收网计划原本极简单。袁将军与外人暗中勾结，他已经盯了多日，前几日便已将袁将军与外界联络的路线、时间、接头人全部摸清。今夜的行动，按他的布置，不过是瓮中捉鳖。他在都督府正堂设宴，以“议事”为名将袁将军请来，酒席之间，伏兵四起，将人拿下。然后顺着袁将军的口供，把与之勾结的那几位军中将领一并收拾干净。这本该是一场没有悬念的收网。

但意外发生了。

袁将军确实来了，穿着簇新的甲胄，腰间还佩着许荣当年赐他的那柄短刀。他进了正堂，行了礼，落了座，酒也喝了，菜也动了。

许荣与他闲话了几句边关防务，正待掷杯为号，袁将军忽然从袖中取出一封信，双手呈上：“都督，这是近日从西面传回的消息，说是有人在凉州以西屯兵，似有所图。”许荣伸手去接那封信，就在他手指碰到信纸的瞬间，袁将军的左手忽然从信纸下方翻出，一柄极短的匕首从袖口滑出，直取许荣咽喉。

许荣反应极快，侧身一避，匕首从他颈侧擦过，划开了一道浅浅的血口。他整个人借势后仰，连人带椅翻倒在地，同时伸手去拔腰间佩刀。