凉州城北门以西五十里，一处被荒山环抱的深谷中，近十余万兵马依山结阵，营帐绵延数里，旌旗在暮色中翻卷着，颜色杂得让人眼花。东面是东草蛮的狼头旗，西面是西草蛮的鹰纹旗，南面是论钦陵残部的旧王旗，中间夹杂着高昌遗老、吐谷浑旧贵族的杂色旗号，还有一些连旗号都没有的小部落，只打着各色布条当作标识。
中军大帐扎在谷底最深处，帐顶用牛皮蒙着，四周插了十几面大旗，风一吹便猎猎作响。帐中火盆烧得极旺，火光把帐中每一个人的脸都映得半明半暗。坐在上首的，是个戴乌木面具的年轻人。他的坐姿很正，脊背挺得笔直，两只手叠放在膝盖上，指节微微泛白。面具上那道银丝水纹在火光中泛着幽冷的光，像一滴被冻住的泪。
他开口时，声音不高，但每一个字都压着说不出的倦意：“看来攻城的计划得延后了。象雄那支军队，三千人，一日不到便被对方吞了个干净。不过不得不说，周景昭麾下这些将领，当真是有些能耐的。吞下这支象雄军之后，对方既没有追击溃军，也没有立即入城，反而在城外扎营。这说明他们很谨慎，也很懂打仗。”
话音落下，帐中静了片刻。一个草原打扮的壮实汉子忍不住站了起来。此人约莫四十出头，生得虎背熊腰，脸膛被高原的风吹得发红，一开口嗓门便震得帐顶的灰簌簌往下落：“就算那将领厉害，你又何必长他人志气，灭自己威风。我们这里有十余万大军，难道还先灭不了城外那几千宁王兵？”
他话音未落，旁边几个草蛮头领也跟着附和，说对，直接冲过去，把城外那支人马碾碎。他们说话时，眼睛都盯着那个戴乌木面具的年轻人，像一群饿狼盯着头狼，只等一声令下。
面具人没有立刻接话，把手从膝盖上抬起来，慢慢搁在案上。案上摊着一张凉州舆图，图上标注着大大小小十几个标记，每一个标记都是一支人马的驻扎位置。他的目光从图上扫过，最后停在城西那片象雄营地的标记上。那里已经被他用炭笔画了个叉。
他抬起头，声音比方才更轻：“东线的计划还没有开始，我们暂时还不能出手。况且，我等尚不知那支宁王兵是不是孤军。若他们后面还有援军，我们贸然冲上去，许荣再从城内出兵，前后一夹，我们这十几万人便挤在这片山谷里，进不得退不得，便是自寻死路。”
那壮汉还想再说什么，被旁边一个瘦高个拉住了。瘦高个是西草蛮的一个小头领，说话比那壮汉圆滑许多：“宇文少主说得有理。只是……那我们要在这鸟不拉屎的地方待多久？先前不让攻城，说什么时机不对，现在好了，城中的内应被拔了，连袁将军都折了，还如何攻城？”他这一问，帐中不少人跟着点头。有人小声嘀咕，说从草原赶了几百里路来，到如今连凉州城的墙砖都没摸着一块，光在这山谷里喝风吃沙。
面具人没有动怒。他抬起头，目光从那些不满的脸上一个一个扫过去。那目光很冷，也很静，像深冬里结了冰的河面。被他看到的人，一个一个把目光低了下去。他才慢慢开口，声音里带着一种奇异的温和：“时机会出现的。但是在此之前，尔等务必约束好自己的兵。否则……”
他没有把否则后面的话说完。但帐中所有人都听懂了。那些草蛮头领面面相觑，有人咽了口唾沫，有人把手从刀柄上挪开。最后，众人相继起身，行了礼，退出帐去。脚步声和马蹄声渐渐远去，帐中重新安静下来。
火盆里的炭塌了一块，几点火星溅出来，很快便灭了。面具人坐在帐中一动不动，过了很久才开口：“进来吧。”帐帘轻掀，一道青衣人影闪了进来。那人身形不高，面容清瘦，穿着一件半旧的青布长衫，像哪个学塾里抄书的先生。他站在案前，低声道：“少主，北边和长安都有消息传来。”
面具人问：“北边怎么说？”
青衣人道：“北边尚在准备，需要一个契机。他们那边的人手已经到位，只要时机一到，便能发动。”
“长安呢？”
青衣人从袖中取出一卷极薄的纸，展开来念了一遍。朝中有人上书请立储君，隆裕帝既没有立太子，也没有立太孙，反而改封周景昭为秦王。一应规制仍循旧例，加节制凉州诸军事。此外，东宫两位公子之间的争斗已经从暗处转向明面，三皇子、四皇子各有动作，六皇子在幽州也在暗中联络旧部。北大营的骑兵最近调动频繁。
念完之后，青衣人把纸卷收回袖中，低声道：“长安那边已经派人盯着了，但目前还看不清隆裕帝到底想做什么。他改封秦王，既像是在为周景昭铺路，又像是在试探各方。”
面具人沉默了很久，终于深深吸了一口气，站起身，走出了帐篷。夜风从山谷里灌上来，冷得他衣袍翻飞。他仰头望向夜空，天上星子极密，有一颗格外亮的星正从东面天际缓缓升起，光芒在夜色中显得格外刺眼。
他不通星象，看不懂那颗星意味着什么。但他知道，从前他觉得暗朝被周景昭端了海外的老巢，是那圣太子太废。如今自己正面与周景昭交锋以后，才意识到自己小看了对方。
这个叫周景昭的人，打仗从来不给对手留余地。他在高原上平了论钦陵，在东溟山城擒了圣太子，在蜀地灭了莲华教，如今又在吐谷浑破了他的局。他布了这么久的网，从凉州到长安，从草原到王庭，每一步都算计得极细，可每一次都被周景昭一刀切断。象雄的援兵被吞了，王城被夺了，凉州城的内应也被拔了。
他有好几次想要再次静默下去，带着剩下的人马撤回草原深处，等待下一个十年。可他知道，一旦他这么做了，那些被他串联起来的大军，那些冲着好处来的草蛮头领、论钦陵残部、高昌遗老以及早已经淹没在黄沙里的西域部族故旧等，会第一个撕了他。
他们跟着他不是因为信他，是因为有利可图。一旦无利可图，他们便会自己找出路。到那时候，他连这座山谷都走不出去。
青衣人不知何时已跟到了身后。他站在几步之外，低声道：“少主可是有什么疑虑？”
面具人摇了摇头，没有回头。他望向长安的方向，那里他还有一颗棋子没有动。只要把周景昭拖在西北，等到长安定下大局，等到那些皇子皇孙分出胜负，周景昭便无力回天。到那时候，不管是谁坐上那把椅子，都会把他当成最大的威胁。而一个被削了兵权、失了先机的秦王，便再也不是他的对手了。他又何必杞人忧天？他在长安埋了那么多年的棋子，不就是为了这一天吗？
他转过身，走回帐中。帐帘落下时，他最后看了一眼东面的天际。那颗星还在升。它升得那么慢，那么稳，像一盏永远不会灭的灯。