苏文茵点了点头，没有多问。

杨芷幽把名单还给她：陈海跟我走。

那是自然。苏文茵犹豫了一下，芷幽姐，有件事——我不知道该不该问。

你说。

陈爷知道我们要撤的事吗？

杨芷幽沉默了一会儿：知道。我给他写信了。

他回信了吗？

还没有。杨芷幽说，信在路上要走十几天，最快也要六月底才能收到回音。

苏文茵没有再问。但她注意到杨芷幽说还没有三个字时，语气里有一丝不易察觉的停顿。

那种停顿，像是期待落空的声音。

芷幽姐，苏文茵轻声说，陈爷一定会回信的。

杨芷幽看了她一眼，嘴角浮起一丝极淡的笑意：我知道。

她没有再多说什么，转身朝仓库走去。

还有太多的事情要做。

她不能停下来。

停下来，就会去想那些不该想的事。

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上海，六月初二。

杜大海那边传来了消息——船的事有眉目了。

李铁柱在虹口的老茶馆里见到了杜大海，这一次杜大海的脸色比上次好了些，虽然眉间还是带着疲惫，但至少没有那种随时准备跑路的紧张感了。

我问了三家船厂。杜大海压低声音说，有两家不敢接，说要这么大两条机帆船，至少要三个月工期，还要去海关报备，手续太麻烦。第三家是英商办的船厂，老板是个实诚人，说只要你给得起钱，时间不是问题。

多久能交船？

最快两个月。杜大海伸出两根手指，但前提是蒸汽机得提前订。国内没有现成的，要从洋行买，最快也要一个月才能到货。

李铁柱在心里默默算了一下。两个月造两条船，时间不算长。但如果算上转运到旅顺的时间，至少要三个月才能到位。

三个月。

陈远等得了这么久吗？

钱方面呢？他问。

两条船，带蒸汽机，全套装备，加起来约五千两。杜大海说，我已经帮你砍到了四千八百两。但定金要付三成，约一千五百两。余款交船时付清。

李铁柱点了点头，从怀里掏出一个沉甸甸的布袋放在桌上：这是一千五百两。余款我会在交船前备齐。

杜大海接过布袋，掂了掂分量，塞进随身带的褡裢里。

还有一件事，他说，船厂那边问，这两条船要登记在哪个商行名下。没有商行背书，船造出来也上不了岸、办不了手续。

李铁柱早有准备：登记在天成商行名下。那是我的商号，手续齐全，合法合规。

杜大海看了他一眼，点了点头：好。那我就按这个去办。你等我消息。

两人没有多寒暄，杜大海站起身，戴上小帽，大步走出了茶馆。

李铁柱一个人坐着，端起茶杯喝了一口。

茶是凉的，但比上次好喝了一些。

大概是因为，终于有一件事在往好的方向走了。

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北京，六月初三。

陈远正在试验处的书房里和几个工匠商议图纸时，管家急匆匆地跑来禀报：老爷，宫里来人了，传太后口谕，召您即刻入宫。

陈远放下图纸，心里微微一紧。慈禧太后召见，在他意料之内——醇亲王那笔银子的事，太后不可能不知道。但今日这二字，又透着些不同寻常。

他换了朝服，乘轿入宫。在乾清宫西侧的偏殿里等了一刻钟，才被引进去。

慈禧太后坐在暖阁的软榻上，手里拿着一把团扇，随意地摇着。殿内燃着檀香，香气袅袅，让人有些昏沉。

陈远，太后开口，声音不紧不慢，听说醇亲王要给你那试验处拨五千两银子添船？

陈远躬身答道：回太后，醇亲王确有此意，但目前银子尚未到账，臣不敢擅自做主。

不必紧张。太后摆了摆手，给都给了，哀家不过是问问。添船之后，你的人能不能替朝廷办些实事？

陈远暗暗吸气，这话听着随意，实则是在问他要成绩。

回太后，臣已在筹备。新船到位后，快艇队可加强沿海巡缉，重点盯防东南各海口的外国船只活动。臣近日从旅顺得到一些消息，日本船只在福建浙江沿海活动频繁，似乎在测绘海图。若能捕获确凿证据，对朝廷与日方交涉大有裨益。

太后摇扇的手微微一顿：日本人在测绘海图？

臣还在核实，尚不敢断言。但快艇队若能加大巡缉力度，必有所获。

太后盯着他看了片刻，似乎在判断这番话的真假。片刻后，她重新摇起了团扇，语气缓和了些：你有心了。朝廷的海防，确实不能只靠北洋那几条大船。小有小的用处，你去办吧。

臣遵旨。

陈远躬身退出偏殿，走出殿门的那一刻，后背的衣衫已经被汗浸透了。

太后没有明确表态支持，但也没有反对。

这就够了。

他需要的，就是这种。

默许他继续走下去。

走到哪一步为止？

他不知道。

但他知道，无论如何，必须走下去。

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