郎竹生脸上露出懊恼与不解：“回大人，卑职派去的是最有经验的暗哨，一路都跟得很紧。刘如意出城时，虽然行色匆忙，但并未表现出异常警觉。当时天色将晚，正是出城返家、运送货物的高峰，城门附近人流车马混杂，摩肩接踵。咱们的人亲眼看着他通过了守卫盘查，走出城门洞不过十余步，正待继续跟上……可几辆出城的骡车交错而过的瞬间，刘如意……就不见了！衙役们立刻分散在附近仔细搜寻，又问了几个路边摊贩，都说没太注意有这个人，线索......断了。”

陆江来眉头紧锁，起身在堂内踱了两步，猛地停住沉声道：“坏了！他被人带走了。”

“立刻加派人手，以城门为中心，向四周所有道路乃至废弃屋舍进行拉网式搜索！活要见人，死……也要见尸！”陆江来当机立断，“另外，查当时出城的那些车马，尤其是骡车、货车，看有没有可疑的。询问所有城门守卫和附近摊贩，任何异常都不放过！”

“是！”郎竹生领命，正要转身，陆江来又叫住他，“还有，暗中查访刘如意在城内的所有关系，哪怕只是远远看了一眼的。”

“他不可能是石头缝里蹦出来的！”

“大人，刘如意……失手了。”庆云回禀。

正就着灯烛批阅文案的蒋益谦闻言，放下手中的笔，抬起眼，“怎么回事？”

“刘如意出狱后，行踪一直在掌握之中。他先回住处，发现被焚，随后试图寻找刘三未果，惊恐慌乱。今日傍晚，他趁城门关闭前急于出城。”

“属下安排的人手在城门附近守候，本欲在其出城后于僻静处动手。当时天色昏暗，出城人流密集，车马混杂。刘如意通过盘查，走出城门不过数丈，恰好有几辆运送草料和杂物的骡车交错经过，遮挡了视线。不过一晃眼，待车马过去，刘如意……不见了。”

荣家茶王树被焚，荣老夫人又病重，家中气氛低沉，荣大小姐便想着弄点喜事给家中驱下晦气。

这日，崇熙堂内，气氛与往日请安时略有不同。荣老夫人半倚靠在主位上，精神比前几日略好了些，但眉宇间笼罩的忧色未散。

荣家姐妹到齐给祖母请安，闲话几句家常后，荣善宝便道：“我如今年纪也大了，这么多年都没个孩子，想必也是没什么子女缘分的。”

“祖母，孙女儿有一事，想禀明祖母，也请几位妹妹做个见证。”

几位妹妹闻言，眼中都露出几分疑惑的看向她。

荣善宝露出一丝笑意对着各位妹妹道，“我于一处茶摊边见到了一个小姑娘，瞧着便让人心生怜爱。她与我颇为投缘，我便想收养她做我的女儿。”

她说着，转向侍立的秀琼点了点头。秀琼转身出去，片刻后，她牵着一个小女孩的手走了进来。

那小女孩约莫三四岁年纪，穿着半新不旧的藕荷色小裙子，布料普通，但浆洗得很干净。头上梳着乖巧的双丫髻，用同色的发带系着。

她生得玉雪可爱，皮肤白皙，一双大眼睛乌溜溜的，也有一丝怯生生的忐忑。

她紧紧抓着秀琼的手指，好奇又害怕地打量着屋内这些衣着华美、容貌出众的陌生人。

荣善宝对着她招招手：“快过来，荔儿，到娘亲这儿来。”

荣筠溪微翘的嘴角拉平了，摇扇的动作微微一顿，冷道：“你从哪儿找来的孩子？”

“重要吗？”荣善宝反问。

“她的身份来历你可弄清楚了？”