再远一些，角里蹲着两个孟人兵丁，面前摆着酒碗，目光懒洋洋地往门口瞟。

喝了半壶，郝永威忽然用胳膊肘碰了碰李知涯，下巴往斜对面一努。

那一桌坐了四五个孟人汉子，喝到兴头上，一个个面红耳赤，唾沫星子横飞。其中一个络腮胡子的拍着桌子了句什么，引得同座纷纷附和，有人还攥着拳头往桌上砸。

郝永威好奇，问巴色：“他们什么呢？”

巴色侧耳听了一会儿，抿了口酒，压低声音：“的是马达班的事。这地方是东吁南部的重要渔港和贸易中心，当地出产陶瓷，利润高，税赋自然就重。”

他顿了顿，又听了几句。

“可马达班靠海，一到雨季就发洪灾。河水漫上来，淹了窑口和稻田，一年白干。东吁朝廷不管这些，该收的钱一分不能少。再加上各种吃拿卡要——东吁的官见着孟人就多刮一层皮。”

巴色端起酒碗，摇了摇头。

“日积月累，孟人和东吁朝廷的矛盾越来越深。后来就有人带头反了，这才悍然起义，跟朝廷直接对抗。”

那桌孟人又哄然了一阵，声音更大了。

李知涯看着这一幕，不动声色地呷了口棕榈酒。

酸涩入喉。

他放下碗，目光越过酒馆的破棚顶，望向远处灰蒙蒙的海面。

马达班的港口里，几条渔船正在卸货，篓子里堆满银光闪闪的鱼。

岸边的窑口冒着黑烟，陶工们赤着上身，在泥水和烟火中忙碌。

而这一切之上，压着东吁朝廷那只看不见的手。

“走，北上。”

李知涯收回目光，声音不大，却让桌边几人同时抬头。

郝永威嘴里还嚼着半截鱼干，含糊道：“将军，北边是东吁腹地，咱们这点人手……”

“所以才要去。”李知涯打断他，“孟人反了，兰纳闹了，东吁还剩多少家底？光看马达班这一处，看不出深浅。”

常宁子点头：“知己知彼。”

“对。”李知涯起身，“把手上这些货出了，换些绸缎瓷器，好上路。”

三日后，一行人在马达班市集把手头的香料、槟榔膏、海货折价出手。

本地商人压价压得厉害，李知涯也不计较，转手又买入几匹下等绸缎、两箱粗瓷碗碟——全是往北走的“敲门砖”。

又花了大价钱，租了十几头大象。

象奴是个黑瘦的孟人老头，少言寡语，只吩咐众人：“上象时踩耳朵，别踩鼻子。坐稳，别晃。”

郝永威头一回骑象，刚跨上象背，就“嘶”了一声。

“怎么了？”旁边步凡问。

郝永威搓了搓大腿：“这毛……硬得跟铁刷子似的。”

李知涯失笑：“你当是骑马呢？象背上的毛，扎得你三天坐不住。”

果然，走出不到半里路，郝永威就开始左右挪屁股，苦着脸。

警卫兵士们也差不多，一个个在象背上扭来扭去，活像坐了一排针毡。

常宁子盘坐在象背上，倒是稳当，闭目养神。忽而睁眼，淡淡道：“忍着点。这比当年在卡拉考船上吐得七荤八素强。”

郝永威嘟囔：“那不一样……”

“怎么不一样？”

“船上吐完了还能躺，这象背上，连靠的地方都没有。”

众人哄笑。

象队沿山路北上。越往北，林子越密，路越窄。

第四日黄昏，前头开路的象奴忽然勒象停步。

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