第四日傍晚，象奴忽然勒住象止步。

李知涯探头一看，前方灌木丛中，一双黄褐色的眼睛正盯着这边。

一头老虎。

不大，瘦得肋骨根根分明，许是饿极了，竟敢拦象队。

象奴不慌不忙，拍了拍象耳。

十几头大象齐齐昂鼻，发出低沉的吼声，前蹄重重踏地。

那虎耳朵一竖，身子往后缩了缩。

犹豫片刻，转身钻入林中，再没回头。

郝永威松了口气：“乖乖，老虎都被咱们吓跑了。”

常宁子却皱着眉，望向前方村方向：“这一带百姓日子不好过。老虎都饿得下山拦路了。”

李知涯没话，只是记在心里。

越往北，人烟渐稠。

稻田连片，村相望。

路边常有牛车拉着稻谷、豆类，往集市方向去。

偶见简易油井，木架支着，黑乎乎的原油一桶桶往外提。

又过几处，见有人在山脚淘洗砂石——宝石、铅、锡，全用手工，工具粗笨，效率极低。

可一路看下来，李知涯注意到一件怪事。

北方缅族村寨，屋舍多用竹木，但顶覆瓦片，院有围墙。

男女衣着虽粗朴，却干净整齐，不似南方孟人那般褴褛。

孩童在路边嬉闹，面有菜色者少。

偶尔经过缅人集市，摊上摆着鲜鱼、蔬菜、粗盐，买卖有序。

再回想马达班所见——孟人码头工人，衣不蔽体，住草棚，吃木薯糊糊，面黄肌瘦。

南富北贫？

不。

南边港口繁华，商船往来，可底层孟人活得不如牛马。

北边看着土气，缅人农户却好歹有屋有田，有口饱饭。

李知涯骑在象背上，越琢磨越明白。

“侯道长。”他忽然开口。

常宁子在后面象背上应了一声。

“你看出来没有？”

“看出来了。”常宁子声音平缓，“南方富，是商人富，是东吁朝廷富。北方贫，是朝廷不让缅人富，但好歹没把缅人往死里榨。”

李知涯点头：“孟人干最重的活，交最重的税。缅人种田当兵，反倒活得下去。”

“因为孟人是被征服的。”常宁子，“缅人是征服者。”

“可缅人也有话。”李知涯笑了笑。

就在前一日，他们路过一处缅人村寨歇脚，村中老人递水时闲聊，竟：“我们北方被你们南方人剥削狠了，稻米、石油、宝石，全运去南边，我们只剩下穷。”

李知涯当时听得一愣。

郝永威凑过来声道：“他们北方人穷，还怪南方人？”

李知涯摆摆手，没接话。

此刻在象背上，他把这事给常宁子听。

常宁子想了想，道：“依贫道看，湄南河那边更热闹，买卖多，商号多。可普通百姓——种田的、打鱼的、晒盐的——日子反不如北边农人稳当。南边看着繁华，底下人却多是替人做嫁衣裳。”