掖县火车站。

站房是灰砖砌的，不高，门楣上连块匾都没有。两根铁轨从晨雾里延伸过来，一根往东，一根往南，在站前交成个钝角。天还没完全亮，雾把远处的树和近处的旗杆都泡成了灰白色。

登州营后营的人从东边来。胶州营右营的人从南边来。

两拨人几乎同时到站。站台不够长，前头的连队已经挤到了轨道边的碎石地上。军官们扯着嗓子喊，叫各连清点人数。马匹从运马车厢里牵下来，蹄子踩在碎石子路上直打滑。有两匹惊了，被马夫死死拽住嚼子，在原地转圈。

一个胶州营的老兵靠在木栅栏上，眯着眼看登州营的新兵列队。那些人肩上的枪，烤蓝还新得很，亮汪汪的，连枪托上的磕痕都没几道。他朝旁边同伴努了努嘴。

“新兵蛋子，枪都是新的。”

同伴正往嘴里塞干粮，腮帮子鼓着，含糊地回了一句：“新枪怎么了？打出去的子弹都是要命的。”

声音不大，但旁边几个登州营的新兵听见了。有人挺了挺胸。有人低头看自己的枪，下意识用袖口擦枪托。擦了两下，又觉得丢人，赶紧把手放下来。

站台上乱，但又没乱到不成样子。号声短促地响。火车的汽笛还没停透，白烟一团一团地涌出来，往人身上扑。马匹嘶鸣，军官口令，士兵报数，混成一片。

十二门野战炮被吊下平板车。

吊装用的是木架和粗麻绳。炮口蒙着帆布，像被蒙住眼睛的巨兽。炮手们跑前跑后，把炮车和炮身连接起来，插销敲得当当响。六匹挽马拉一门炮，马匹喷着白气，蹄子在地上打滑。车把式的鞭子在空中甩出脆响，不往马身上落，只抽在空气里。

炮队缓缓动了。车轮碾过砂土路，发出沉闷而缓慢的轰隆声。

后面跟着机枪队。十二挺多管手动机枪装在双轮枪架上，外面用油布盖得严严实实，像几口没启封的棺材。枪架连上拖曳车，套上挽马。押运的工兵主官亲自点了一遍，对看守的士兵说：“这几车，人在车在。”

从这里开始，没有铁路了。

蒸汽的奔涌到此为止。剩下的路，是马和人一步一步量出来的。

宁绍青和雷龙在站台边展开地图。

风大。地图四角压着四块石头。宁绍青蹲在地上，雷龙站在他身侧。那支铅笔又出现了，笔尖削得很尖，像一根细针。

“前卫连先行。骑兵哨探更远前方，放到十五里外。”宁绍青的手指在图上划，“主力分两个梯队。一师三团走前，三师七团靠后，各团间隔半日路程。炮营和辎重队居中，重点保护。后卫连断后。”

雷龙点头，铅笔在图上一转，标出几处。

“掖县到莱州府，第一天三十里，预热。第二天开始，加到五十里以上，逐步拉到六十。”

宁绍青站起身，望着站台上正在整队的士兵。新兵们排成四路纵队，枪上肩，被包带在胸前勒出一个叉。有人偷偷回头看了一眼火车。

那眼神里有些东西，说不上是不舍，还是明白接下来的路不会好走。火车把他们从登州拉到这里，再往前，就真的要靠自己的一双腿了。从胶东到豫中，一千多里路，每一步都要踩在土里，踩在石头上，踩在不知什么时候就会溅起来的血里。

“七千多人，说多不多，说少不少。”宁绍青开口，声音不高，“放在大明，也就是一个游击的兵力。可要放在十年前，这些火器怕是能抵十万大军。”

他说的不是狂话。十二门四年式75野战炮，十二门多管手动机枪。这两样东西的火力密度，在大明这个年月，没有第二家。更不用说士兵手里清一色的登莱造燧发枪，纸包装药，定装弹药，比京营的火绳枪快了何止一倍。

雷龙看了他一眼，淡淡说：“所以别人才会害怕我们。”

宁绍青扭头：“你这话什么意思？”

雷龙的目光落在远处正在给机枪套防雨布的士兵身上，声音很平静：“到了河南你就知道了。”

他没再解释。宁绍青也没追问。他知道雷龙不是故弄玄虚的人。从这样的人嘴里说出这种话，只能说明河南的情况，比他们预想的更复杂。

队伍上路了。

第一天走得不快。前卫连出掖县西门，过了一条小河，就上了通往莱州府的官道。路是土路，被前几天的雨泡过，踩上去软塌塌的。炮车过处，车辙深过脚踝。工兵跑前跑后，见软就填，一路没停。

莱州平原，田连阡陌，村庄稠密。正是庄稼长起来的季节，路两边的高粱齐人高，风一吹就沙沙响。农人在地里弯腰干活，听到大队人马的动静，直起身来看。有胆大的孩子跑到路边，眼睛瞪得溜圆，盯着士兵肩上的枪，被大人一把扯回去，按在怀里。

这里的日子还不错。登莱军经过时，有些村庄的里正主动带着水桶和蒸饼到路边，想劳军。宁绍青下令谢绝，全军不停，只补充了饮水和少量柴草。有连排长来问，他说：“还没到用老百姓东西的时候。”

一个排长回去把这话传给士兵。一个新兵听了，小声嘀咕：“咱们又不是不给钱，为啥不要？”旁边的士官斜了他一眼：“你懂个屁。吃了人家的饼，以后就得拿命去还。将军这是在给咱们攒本钱。”

新兵似懂非懂，点了点头。

过了东昌府，渐入东平湖一线。

景象变了。

荒芜的农田一块接一块。烧得只剩半截的房梁，歪在路边，像一根根焦黑的骨头插在地里。逃难的人多起来了。三五成群，衣衫褴褛，脸上蒙着土。他们站在路边，面无表情地看着这支装备精良的军队从面前经过。眼神里有麻木，有警惕，还有一点点不敢说出口的希冀。

一个妇人跪在路边。

她怀里抱着个孩子。那孩子瘦得只剩骨架，脸上一层皮贴着骨头，闭着眼，嘴唇干裂，小腹鼓着，像一只被风干的青蛙。

妇人听到马蹄声，抬起头。浑浊的眼睛里突然迸出一点光。她伸出一只手。那手像枯柴，皮肤裂开，污垢嵌在皱纹里，像干涸的河床。

“军爷，给口吃的吧。孩子三天没吃东西了……”

声音不大，嘶哑。但整个前卫连都听见了。

宁绍青翻身下马。他走到妇人面前，从马背上的干粮袋里掏出一块饼。那饼是早上伙房烙的，还带着点余温。他弯下腰，把饼放进妇人手里。又看了一眼她怀里的孩子，没说话。

那孩子瘦得吓人。颧骨顶着皮肤，眼窝陷成两个黑洞。宁绍青想起辽东老家，想起那些饿死在逃难路上的乡亲。他的喉咙紧了一下，像被人从外面掐住了。

妇人双手攥着饼，嘴唇哆嗦，想说什么，被一口气哽住了。她赶紧掰下一小块，往孩子嘴里送。那孩子没睁眼，嘴先动了动。

宁绍青转身，对快步赶来的军需官说：“今晚宿营，熬粥施舍。就一锅，不许多。”

军需官小声说：“将军，施粥多了，咱们自己的口粮……”

宁绍青没回头：“算清再报。先熬一锅。”

宿营。

营地外支起一口大锅。米少，水多，熬成稀得能照见人影的米汤。难民们排着队，每人分一勺。没有哄抢。周围站着荷枪实弹的士兵。也没人说话，只有碗底磕着木勺的轻响，和吞咽时喉咙里挤出的声音。

宁绍青站在远处，看着。

雷龙不知什么时候走到了他身旁。他端着自己的晚饭，吃得很慢，一勺一勺，像在数数。

“你施粥，是发自善心，还是收买人心？”

宁绍青沉默了片刻：“都有。”

他没看雷龙，眼睛盯着远处那锅粥。“老爷说过，咱们是军人。保家卫国，护百姓，是天职。”

雷龙颔首。他把最后一口饭扒进嘴里，咀嚼几下，咽了。

“民心这东西，有时候比子弹管用，但有时候又毫无用处。”

宁绍青转头看了他一眼。雷龙的表情跟往常一样，没有多余的情绪。他端着空碗，转身走了。走了几步，又停下。

“今晚之后，军心会稳一点。”

宁绍青点头。

新兵们看到难民的样子，又看到自家将军怎么做的，比一百次训话都管用。他想起潘浒说过的话：带兵，恩威并施。威，让兵怕你；恩，让兵敬你。怕你敬你，才能把命交给你。今夜这一锅粥，施的是百姓，收的是军心。

他转身对通讯参谋说：“给老爷发电，将情况如实禀报。流民越来越多，缺衣少粮，地方上毫无救济。我部按计划继续西进。”

通讯参谋应声而去。

过了兖州，景象更惨。

整村整村的房屋被烧毁。焦黑的土墙一堵一堵立着，像被扒光了肉的骨架。田地荒了，杂草长到人腰高。路边偶尔能看到倒毙的尸体。有男有女，衣服早就被人剥了去，露出森白的腿骨和干瘪的肚皮。苍蝇在尸身上盘旋，嗡嗡的声音像从地底冒出来的。

士兵们不再说话。行军的脚步声和马蹄声显得格外沉重。新兵脸色发白，有人的喉结上下滚动，但咬着牙没吐出来。一个十六七岁的新兵经过一具半腐的尸体时，脚步顿了一下，被身后的同伴推了一把，才跟上去。

一个斥候骑马从西边回来，马身上全是汗。

“报！前方三十里有个镇子，叫沙河集。半月前刚被一股流民军抢过。镇中大户被吊起来拷饷，房子烧了大半。”

宁绍青勒住马：“这些流民军如今在哪？”

斥候道：“早走了。听幸存的百姓说，往西南方向去了，约莫三四千人的样子。”

雷龙在马上展开地图，看了一眼，手指比划了一下：“离我们的路线不远不近。追不追？”

宁绍青沉默了很久。他望着西南方向。那里有一片低矮的丘陵，在灰蒙蒙的天幕下像一群伏地的野兽。

“不追。”

他终于开口，语气斩钉截铁。