“我们的任务，不是四处追剿小股流贼。以最快速度赶到南阳，堵住大股敌军，才是正理。”

他转头对传令兵说：“加快行军速度，争取后天进入河南境。”

雷龙把地图收好，骑马跟在宁绍青身后。过了一会儿，他忽然说：“你刚才，是想追的。”

宁绍青没回头：“想追是私情，不追是军务。”

雷龙没再说话。

这种克制，比任何豪言壮语都更让他觉得，潘浒挑这个人，没有挑错。

河南境。

黄河故道的沙土松软，马车轮子陷进去半尺。工兵不停填路，填一段走一段。官道两旁，逃难的乡绅和百姓多起来。有人看到登莱军的火器，惊恐地以为来了一支“新式官军”，牵着牲口往路旁躲。也有胆大的上前打听。

一个老者拄着歪头拐杖，颤颤巍巍地走过来。他操着开封口音，脸上蒙着厚厚一层土，只有眼珠子是亮的。

“军爷，你们是朝廷派来剿贼的？能不能先去救救南阳？老朽的外甥一家在那边，一个多月没信了。”

宁绍青没正面回答，只问：“老人家，开封城防守如何？”

老者咧嘴：“开封城没得说。城高三丈六，护城河宽得能跑船。流贼不敢碰的。可南阳就惨喽。城墙矮，城门旧，怕是挡不住那些天杀的贼寇啊。”

这话让宁绍青心里一沉。

他谢过老者，催马前行。

离归德府还有四十里。

前卫斥候忽然折返。马没停稳，人已经喊了出来：“报！西北方向发现流民军马队，约莫三四百骑，正朝这边游动！”

宁绍青几乎在同时下令：“全军列阵！”

号声短促地响了三下。前卫连向前展开。两个新兵连从行军队形转入战斗队形。军官的口令声、士官的斥骂声、枪托碰到弹盒的脆响，混成一片。新兵们跑得跌跌撞撞，但总算在几分钟内站成了两排横队。

对面的人也发现了登莱军。

三四百骑后面，跟着黑压压一群徒步的人。穿着驳杂的破衣，手里拿着长枪、刀片子、铁叉子，甚至有扛着锄头的。这股人没有军阵，却像一块滚动的黑云，呼喊着往前压。人数粗看五六百上下。

双方合计，近千人。

冲在前面的流民军骑兵，一多半骑术不差。脸上带着凶悍，嘴边是风干的肉屑。这些人多是积年匪寇，有些是边军逃兵，犯过案，杀过人。他们的马在山野间跑惯了，蹄下生风，带起一道道黄尘。后面的徒步人群里，夹着一些被裹挟的民众，眼神惊惶，像被赶羊一样推着往前走。

流民军的骑兵没有直接冲锋。

他们先用散骑试探。在登莱军阵前七八十步外左右游走，嘴里发出怪叫，时不时放两箭。箭矢大多落在阵前二三十步的沙土里，没造成杀伤。但有几个新兵的呼吸明显粗重起来。枪口在抖。

宁绍青骑在马上，立在阵线后方。他看到左翼一个年轻士兵的枪管在上下晃动，幅度大得连他都能看清。那士兵嘴里念念有词，像在背什么口诀，又像在求神。

“稳住——”

一个士官压着嗓子喊：“没听见命令，谁也不许放枪！”

那士官是个老卒，脸上有一道从眉骨到颧骨的旧疤。他猫着腰，在队列后头来回走动，嘴里不停地骂：“都把你们的裤裆夹紧了！谁他妈敢提前放枪，老子先崩了他！”

流民军的步兵开始往上压。速度不快，脚步杂乱而密集。走在前面的一个汉子赤着上身，嘴里咬着半边刀片，眼睛血红。他忽然大吼一声，带头冲了起来。

“第一排——放！”

枪声炸响，像平地打了个闷雷。白烟腾起来，把整个阵线吞进去一半。

第一排的枪打出去，流民军的冲锋势头像撞上了一堵看不见的墙。前排七八个人栽倒。有的像被抽掉了骨头，一声不响扑在地上。有的大腿中弹，血从裤管里喷出来，倒地后抱着腿嚎叫。那嚎叫声穿透硝烟，尖利得像杀猪。

第二排踏步上前，越过第一排。

“第二排——放！”

又是一阵齐射。

新兵们按照训练操典，完成了所有动作。装弹、瞄准、击发。动作不算快，但顺序没错。

问题在于，许多人的第一枪，是在敌人已经冲进六十步内才放出去的。

不是没看到人。是手指在扳机上僵住了。有人嘴里念叨着“等等，再等等”，等来的却是连排长几乎变调的吼声。

一个登州营的新兵后来回忆说，他当时看见对面冲过来的人脸，连那人嘴里缺了几颗牙都看得清清楚楚。他的手指像被冻住了，怎么都扣不下去。直到连长在他耳边吼了一句“放！”他才浑身一抖，把枪打了出去。那一枪打到哪儿去了，他到现在都不知道。

还有一个新兵，第一枪打高了，铅弹从流民军头顶上飞过去，打中后面一棵老槐树的枝杈。树枝断了，带着叶子落下来。他愣了一瞬，被旁边的老兵一把按下去：“装弹！”

交火持续的时间比预想的短。

流民军丢下三十几具尸体和二十几个伤兵，像退潮一样散了。没有号令，没有掩护，活着的掉头就跑，跑得比冲锋时还快。那些被裹挟的民众跑在最后，有人摔倒了，后面的人就从他身上踩过去。一个老人被踩得趴在地上，双手还往前伸着，像在够什么。

登莱军没有追。

两个连的新兵站在硝烟里。有人还在机械地装填。弹盒里的纸包弹药已经空了一半。一个年轻士兵蹲在地上，抱着枪，张着嘴，胸口剧烈起伏。突然“哇”的一声吐了出来。

吐出来的全是黄水。他没吃早饭。

第二个。第三个。

几个新兵相继弯下腰。酸臭的气味混在硝烟里，说不出的难闻。

一个老兵走过来，拿鞋底蹭了蹭地上的秽物，又踢了那新兵一脚，不重：“吐吧。都吐过。吐完了把枪擦干净，别让火药渍了。”

新兵抬起头，眼睛里全是泪。他张了张嘴，没说出话。

军需官跑来报告：“宁将军，两个新兵连的弹药消耗超过预期。平均每人打出去近二十发，比操典规定的第一波接敌量高出了三成以上。”

宁绍青面色沉下来。他看了一眼战场上散落的弹壳，又看了看那些面色苍白、眼神发直的新兵。

“知道了。把空弹壳尽量收回来。各连连排长，半个时辰后，到我帐里来。”

半个时辰后，临时营帐外。

各连连排长和士官骨干全到了。没人说话，站得整整齐齐。有人脸上还带着硝烟的黑印子，没顾上擦。有人嗓子是哑的，刚才喊口令喊的。

宁绍青从帐里出来，身上还带着没散尽的硝烟味。他的语气不重，但每个字都像钉子。

“今天打成了什么样，不用我多说。两个连，按训练操典执行了。但执行得太慢，太犹豫。第一枪的时机，差了三十步。这三十步，就是生与死的距离。”

“弹药消耗过大，是因为很多人没听到口令就自己先扣了扳机。心里怕，就打枪壮胆。我告诉你们，战场上，乱打一气，死得最快的是你自己。”

“从明天起，各连利用行军途中休息时间，做三件事。第一，加强听令训练。没听到连排长的口令，谁的手指敢提前搭上扳机，军棍二十。第二，士官和老兵一对一盯新兵。第三，晚上宿营时，各连自行组织谈心。今天吐了的，哭了的，手抖的，不是孬种。第一次见血都这样。但有一点——把事往心里憋着，都不许当逃兵。谁想跑，就地军法处置。”

他说完，扫了众人一眼：“散了。”

人群散得很快。几个连排长走在最后，小声交换着今天战斗中的问题。一个新提拔的排长边走边抹汗，被他的连长拍了一下后脑，两个人低声说了几句，才各自回营。

深夜。

营地安静下来。远处有流民军在烧村子，火光把天边映成淡淡的橘红色。风从西边吹过来，带着烟味，还有一种说不清的焦臭。

宁绍青和雷龙在油灯下最后确认地图。

雷龙的手指停在“南阳”两个字上。他的指肚按在那个位置上，停了好一会儿。

“绍青，你有没有想过，流民军为什么不去打开封，偏要往南阳去？”

宁绍青抬头：“为什么？”

雷龙的目光在油灯下深不见底：“因为南阳往南，过了新野，就是湖广。湖广有粮。流民军从来不是要占领哪里。他们只是要找下一顿饭。等他们吃完了南阳，就会去吃湖广。而我们的任务，就是让他们永远到不了湖广。”

油灯的火苗跳了一下。灯芯“啪”地爆了一个火花。

帐外有哨兵换岗的脚步声，短促而沉重。

宁绍青没再说话。他看着地图上那个小小的黑点。南阳。那个地方，正在等他。他想起白天那个开封老者的脸，想起那双浑浊却发亮的眼睛。外甥一家在南阳，一个多月没信了。他不知道那老人还能不能等到外甥的消息。他能做的，就是尽快把这几千号人带过去。

带过去，然后呢？

他在心里问自己。

登莱军打过辽东，打过南洋，但从来没打过这样的仗。敌人不是建奴，不是西夷，是大明自己的百姓。他们拿着锄头、铁叉，被饥饿和绝望赶着往前冲。今天打死的那三十几个人里，有多少是积年悍匪，又有多少只是想吃一口饭的庄稼汉？

这该死的世道。