三日后清晨，沈令仪端坐于东宫偏殿案前，手中握着一支朱笔，正在核对监察司送来的第一份卷宗。晨光漫过窗棂，在她颈后灼伤的凤纹上流转，皮肉微微泛红，像是被火燎过又愈合的痕迹。三日前谢太傅下狱，朝中尚有余波未平，而她如今执掌凤印仿册，已不再是那个蜷缩冷宫、听天由命的罪臣之女。

案头堆着几份急报，皆是外放官员途中遇刺的消息。三人，同在赴任路上，死状一致：脖颈处呈现利器造成的纤细创口，无挣扎，无呼救，随行护卫竟毫无察觉。她放下笔，指尖抚过其中一份尸格上的字迹——“刀刃极薄，出手精准，似出自同一人之手。”

夜深时，林沧海来了，脚步轻稳，甲胄未穿，只披一件旧布袍，袖口沾着些尘土。他将一封油纸包裹的信放在案上，低声道：“城南暗桩递来的，拆封即溶水，属下用盐水浸过才保下内容。”

沈令仪展开信纸，墨迹淡而清晰。信中直指江湖杀手组织“影刃”受海外溟国资助，专挑忠良刺杀，以乱朝纲。末尾附一枚残印拓片，形如海兽，头似蛟，身带鳞波，与她前世在冷宫翻阅的一份海外贡图略有相似。那时她病卧床榻，偶然瞥见一本积灰的边务档册，其中有一页提及“溟国使团献异兽图，纹饰类兵符”，但未及细看便被人收走。

她盯着那枚残印，片刻后问：“最近一起刺杀，发生在何处？”

“江州渡口。”林沧海答，“死者为新任江州通判，姓周，出京不过五日。”

她起身走到屏风旁，取下一张舆图摊开，手指沿运河一路南下，停在江州位置。那里靠近云梦泽，水网密布，商旅往来频繁，也是江湖势力盘踞之地。她沉吟片刻，唤来萧景琰派来的暗卫首领——一个始终蒙面、不具姓名的男人，只称“影七”。

“你回禀陛下，”她说，“我需离京查案，不便明面出行。请调四名可信暗卫，归林百夫长节制，伪装商队南下。”

影七点头离去。林沧海皱眉劝阻：“贵人身份已定，何必亲涉险地？派他人去也是一样。”

“不一样。”她收回目光，“这些刺客能连杀三人而不露形迹，背后必有严密组织。若我不亲眼见，亲手查，如何辨真伪？再说……”她顿了顿，声音压低，“他们选的，都是曾反对谢家专权的人。这不是江湖仇杀，是清算。”

次日黄昏，一支南下商队悄然出京。车队十二辆，载的是药材与绸缎，打着“苏记”的旗号。沈令仪扮作随行医女，戴幂篱，着青布裙，藏于队伍末列。林沧海率八名御林军旧部充作护队，实则人人佩刀藏弩，随时备战。

行至江州郊外驿站，天色已晚。驿丞迎入后，安排众人歇息。晚饭送来时，是一碗米粥、两碟小菜，另有热茶一壶。沈令仪不动声色看着婢女端来的茶盏，忽然嗅到一丝异香——似有某种异香混入，带着难以名状的涩感，像沉水香，却又多了不同。

她指尖微动，轻轻碰了碰身旁林沧海的袖子。林沧海会意，借故咳嗽，将自己那盏茶泼进炉火。火焰猛地一跳，腾起一股黑烟，气味刺鼻。

当夜三更，两名驿卒模样的人摸进她们所住的厢房，手持短刃，动作迅捷。林沧海早已埋伏在梁上，跃下擒住一人，另一人大惊欲逃，被埋伏在外的暗卫截住。

活口被押至后院柴房，沈令仪亲自审问。那人起初咬牙不语，直到她取出那杯残留药茶，放在他鼻前轻晃：“这是你们惯用的迷香，掺了曼陀罗粉，对吧？若我不识此味，此刻已倒在屋里。”