次日清晨，沈令仪在东宫偏殿的床榻上睁开眼，天光尚未透亮，窗纸泛着青灰。她指尖触到床板夹层，轻轻一抠，似有旧物在其中。她没拿出来，只用指甲在木缝边缘划了一下，指腹传来细微的毛刺感。昨夜金手指反噬后的虚浮仍在，呼吸稍重些，肋骨下方就像被钝刀慢慢推着走。她撑起身子，靠在床头，额角渗出一层冷汗。

她低头看了眼手边摊开的禁军巡更记录，结合之前所知，确认敌人连续三日子时初刻在北苑校场以鼓响三通测试。她将记录与舆图并排铺在膝上，用炭条在图上标出三处时间点，又圈出北苑校场的位置。鼓声不是信号启动，是测试。敌人在确认接应是否畅通。

她闭眼回想昨夜回溯的画面：雨中槐树下的人影，低语中的“待月过中天，鼓响三通，便动手”。那时她只抓到了声音，如今再想，那话里没有提地点，只有时间。他们从不言明地点，只以声为令——这是他们的习惯。而“铃铛为号”也是声讯，是旧法。她忽然明白，敌人不用文书、不传信物，全凭听觉密语联络。既然如此，鼓声既可为号，也可为饵。

她强忍头痛，取来一张素笺，蘸墨写下“子时初刻，鼓响为令”八字，字迹平稳，无一丝颤抖。写罢吹干，折成方胜，封入密函。她唤来心腹宫女，只道：“送去乾清宫西耳房，亲手交到内侍总管手中，不得经旁人之手。”

宫女领命退下，脚步轻而稳。沈令仪重新躺下，盖上薄被，手仍压在颈后灼伤处。那块皮肉微微发烫，像是在回应某种逼近的危机。

乾清宫西耳房，萧景琰已候了半炷香时间。他未穿外袍，只着玄色常服，袖口云雷纹在烛光下若隐若现。内侍总管快步进来，双手呈上密函。他拆开，目光落在那八字上，停了片刻，随即起身走向正殿。

舆图悬于墙上，他执狼毫笔，在“北苑校场”四字外画了一圈红痕。又在城西至北郊一带划出三处空白府邸，皆为谢家旧产，近年空置。他低声问：“近五日可有异常出入？”

暗卫统领跪伏在地：“城西柳巷十七号，原谢家别院，昨夜子时前后，有黑衣人翻墙而入，约一刻钟后离去，未点灯，亦无喧哗。守夜更夫称，闻得一股沉水香气，混着麝味。”

萧景琰眼神微动。他记得那味道。三年前贵妃薨逝当夜，冷宫方向也曾飘来相似气息，当时他以为是焚香超度，未加在意。如今想来，那夜值守副将，正是今夜查出的谢府旧护院教头。

他收起笔，下令：“调林沧海入宫，即刻。”

御林军值房内，林沧海刚换下夜行衣。他蹲在桌前，手中捏着一小撮褐色粉末，凑近鼻端嗅了嗅。是乌檀木灰混着沉水香底，还有一点苦杏仁味——那是迷性草药的残留。他眼皮跳了跳，将粉末包好，塞进贴身布袋。

门外脚步声起，亲兵低声通报：“大人，乾清宫急召。”

他站起身，披上外袍，大步出门。马匹已在宫门外等候。他翻身上马，直奔皇城。

萧景琰在书房见他。两人对坐，无多余寒暄。萧景琰将密函推过去，林沧海看完，眉头紧锁。

“时间已定，地点未明。”萧景琰道，“敌不择地，只待鼓响。我们不能等他们自己露出行踪。”

林沧海点头：“属下即刻安排人手，分三队轮值。一队盯宫门，二队守皇城四门，三队藏于玄武门侧营，随时可出。另派老卒扮作乞丐、樵夫，在城西至北郊一带巡查，凡夜间有车马出入、灯火异常者，立即上报。”

“香料一事，不可忽视。”萧景琰又道，“他们用熏香掩踪，必在密会前点燃。你派人潜入各处空宅，嗅辨余味，若有沉水混麝，即视为重点目标。”

林沧海应下，转身欲走。

“等等。”萧景琰叫住他，“北苑校场今夜鼓令照常，但由我方亲信接管巡更。若有人应鼓而动，不必拦截，放其前行，尾随追踪。”

“是。”

林沧海退出书房，身影消失在宫道尽头。

萧景琰立于舆图前，久久未动。窗外天色渐明，第一缕阳光斜照进来，落在“北苑校场”四个红字上。他缓缓将狼毫笔收回袖中，低声说：“静观其变。”

东宫偏殿，沈令仪躺在床榻上，双目闭合，呼吸微弱。她听见远处传来一声极轻的铜铃响，像是风过檐角，又像错觉。她没睁眼，只是将手缓缓移向枕下，摸到了一把短刃的柄。

城西柳巷十七号，一座荒园的门槛下，积雨未干。一只野猫窜过，带起一阵微风。门槛内侧，一缕极淡的香气随风散出，混在湿土味中，几乎无法察觉。