国丧的消息传到红砂堡，土库曼族长正在给马群烙印。

他听完信使的念诵，手里的烙铁停在半空，停了很久，然后把烙铁插回火堆，对周围的头领们说：“都听见了。天塌了一角。”

头领们等着他发话。他却只摆了摆手：“烙印照打，盐照晒。该干什么干什么。”

可是该来的一定会来。大维齐尔死后第二十天，波斯方向动了——不是大军，是三股千人规模的游骑，分三个方向试探里海西岸：一股压盐堡，一股扰诺盖人的草场，一股最刁，绕到红砂堡南面的旧商道上，专劫过路的商队。

“瞧见没有，”族长站在北门城头，以铜镜看着南面商道上腾起的烟，“阿巴斯·米尔扎是个讲究人。国丧期间，他不落井下石，可也不能让伊斯法罕觉得他在睡大觉——所以派三股游骑来，做做样子。抢商队那一股是真抢，因为他知道商队的货里，有两成是我的份子钱。”

“那就任他抢？”老百夫长急眼。

“抢。”族长点头，“不但任他抢，我再多派两成货走那条道。”

老百夫长愣了半天，一拍大腿：“钓鱼。”

“钓的不是鱼，是面子。”族长眯着眼，“波斯游骑劫我的商队，劫得越欢，传到伊斯法罕越好看——王庭会觉得米尔扎没闲着。等他劫顺了手、抢出了心得，我再出手——一次把他的游骑全吃掉。吃这一口，不为他劫我，为的是让他记住：做做样子的仗，我陪你打；动真格的，他还差着火候。”

游骑在旧商道上猖狂了半个月，劫了七拨货。第十六天夜里，他们摸到了一支“大货”——四十头骆驼，满载盐袋，押队的只有十几个懒洋洋的护卫。游骑们一拥而上，砍翻了护卫，赶着骆驼队往回走。走到一半，骆驼背上的“盐袋”同时裂开——袋里不是盐，是土库曼的骑兵。一袋一个，四十个骑兵从骆驼上立起来，弯刀在月光下亮成一片；两侧的沙梁后同时杀出伏兵，把游骑的退路堵得严严实实。

这一仗干净利落，三股游骑里最凶的那一股，九百多人，逃回去不到三百。

剩下的两股没等族长动手，自己就缩了。压盐堡的那股连攻城的架势都没摆，在堡外转了两圈就跑了；扰草场的那股更干脆，刚踏进草场边缘，就被诺盖人的牧犬追得掉头——十二部里最小的那部如今跟红砂堡穿一条裤子，放狗放得比放箭还积极。

族长以刀在铁柱上刻下第九十七道深痕，刻完没多久，堡外来了一个人。

来的是个波斯商人打扮的老者，带着两个随从，说是行商的，可递上来的名帖边角烫着金——正经商人用不起这个。老者被带到中军，开口自报家门：阿巴斯·米尔扎的私人账房。

“奉我家王爷之命，”老者躬身，“来给族长送一封信。”

信是密信，封口用蜡，蜡上压着米尔扎的私印。土库曼族长拆开，信是用波斯文写的，字迹漂亮，内容却让满帐的人屏住了呼吸：

“闻贵国大维齐尔薨逝，帝国梁柱折一。本王致哀。另：王庭主战之议又起，本王力主止戈，孤掌难鸣。今有狂徒于王庭倡言国丧伐丧，集兵五万，秋收后进。本王不能阻其兵，然能迟其期——迟则三月。三月之内，望贵方自固。此信阅后即焚，勿复。——阿·米”

满帐死寂。老百夫长先开口，压着嗓子：“族长，这是假信还是……”

“是真的。”族长捏着信纸，指节发白，“笔迹、私印、行文的路数，都是真的。米尔扎这个人，我隔着战场琢磨他两年了——他要害我，用不来这么绕的法子。”

“那他图什么？给咱们通风报信，他不怕掉脑袋？”

“他图的是——”族长把信凑到烛火上，看着火苗舔上来，“他图的是里海西岸十年不打仗。听明白了吗？他不是咱们的朋友，他是波斯里那一派的头。他帮我们，是因为只有我们站稳了，他在伊斯法罕的和议才说得响。鹰死之后，群鸟争林——咱们这片林子里，如今多了一只替咱们看树的鸟。”

信烧成灰。族长站起身，连发三道令：盐堡加修外壕；诺盖人的草场东移三十里，给红砂堡留出预警纵深；全军秋收后囤三个月的粮。

“三个月。”他望着波斯方向的天际线，慢慢地对老百夫长说，“米尔扎给咱们买了三个月。三个月，秋收、囤粮、修垒，全得干完。到了冬天，五万人进荒原——让他来。沙赫库利的三万死在冬天，阿拔斯的两万五千死在冬天，我倒要看看，这第三个，能活着回去几个。”

老百夫长迟疑了一下，还是问了：“族长，那个波斯账房，就这么放他回去？”

“放。好酒好肉送出门。”族长咧嘴一笑，露出黄牙，“让他回去告诉米尔扎——他的信，我收到了；他的三个月，我记下了。往后但凡里海西岸有一只波斯商船过来，礁石上不会多一根木刺。敌国的君子，也得当君子待——这是荒原的规矩。”