伊斯法罕的宫廷里，风向变了。

阿巴斯·米尔扎给红砂堡通风报信的事，终究还是漏了。漏的不是信——信他烧得干净；漏的是他的。主战派翻出了整个夏天的账：五万大军为何迟迟未能集结？米尔扎说国库空虚、说粮道不济、说天时不允。主战派的头子，老王爷的叔父哈桑，当着朝会的面把拐杖顿得山响：我波斯与奥斯曼血仇三代！先王之弟死于荒原，先王之侄死于荒原，你让我们等天时？等的哪一天——是不是等土库曼人死了寿终正寝那一天？！

米尔扎被停职待查了。主战派接管了兵符，第一件事就是下令：赎罪军水师即刻西进，冬季封冻前夺下盐堡，为明年五万大军开道。

红砂堡里，土库曼族长收到消息，以刀在铁柱上刻下第九十八道深痕。老百夫长急得直转：米尔扎一倒，那边就没有说人话的了！开春就是五万人！

所以说，族长把刀插回鞘，米尔扎不能倒。

他都被停职了，咱们怎么保他？

兵符现在谁拿着？

哈桑那个老王爷——可他六十多了，自己不上阵，派的是他侄子领兵。

那就好办了。族长眯起眼，传令诺盖人——波斯的水师一动，十二部在草原上开春市。开到哪儿？开到波斯水师必经的苇荡边上。再传令盐堡：外壕再挖深，城头多插旗，把做成。

波斯水师西进那天，芦苇荡里的春市正热闹。三十条战船贴着水线走，船上全是赎罪军的水手——霍斯陆站在领头的船上，看着两岸春市的帐篷和人群，眼皮直跳。他比谁都清楚：这片苇荡，十二部诺盖人闭着眼都能蹚过去。

走到苇荡中段，意外果然来了——不是袭击。两岸的诺盖牧民在放火烧荒，烧芦苇肥草场，火借风势，浓烟滚滚地压向水道。霍斯陆当机立断下令停船：烟里有火，火里有路，路不熟，进去就是死。

三十条船在烟外停了整整两天。两天后烟散了，苇荡水道里全是漂浮的烧苇断茬，桨一搅就缠。船队好不容易蹭出苇荡，比预定时辰晚了四天，军心已经先折了一半。

而盐堡，早已不是他们侦察里那座外壕单薄的小堡了——城头的旗多了一倍，壕沟深得能埋人，堡墙上新近抹的泥还没干透。赎罪军的军官们在阵前观察了半天，没人敢下令强攻。带队的主战派侄子气得跳脚，霍斯陆只回了一句话：将军，咱们的船晚到了四天。对岸的旗多了一倍。您说这两件事，是碰巧吗？

强攻最终没有发生。三十条船在盐堡外转了三天，扔下几句狠话，掉头回去了。

回师的路上，霍斯陆站在船尾，望着渐渐远去的盐堡，对身边的副手低声说：记住今天的苇荡。那位族长用的是我们的办法——当年我们的象营被烧，也是这么输的。他这是替我们报了仇，又替我们省了命。这债，越欠越说不清了。