正说著，门外又传来脚步声，平安引著一个穿著驛卒服饰的人走了进来，那人风尘僕僕，从怀中取出一封火漆密封的信件：“宋公子，扬州来的急信。”

宋騫接过信，拆开火漆，信是范科捷亲笔所写，言扬州盐商罢市已进入第五日，城中盐价飞涨，百姓怨声载道，知府衙门压力极大，盐运使衙门已开仓放盐，但官仓存盐有限，撑不了几日，信末，范科捷写道：“盼君速至，解此倒悬。”

宋騫將信收起，对那驛卒道：“回稟范大人，薛家船队三日后出发，首批盐货十日內必抵扬州。”

驛卒领命而去。

香菱在一旁静静看著，虽然听不懂那些政务，但她能感受到宋騫眉宇间的凝重，她悄悄退到一旁，拿起墨锭，在砚台里轻轻研磨起来，动作小心翼翼，生怕发出一点声音打扰到他。

金陵城西码头，寒风凛冽，江面上雾气瀰漫。

薛蟠穿一身宝蓝色织金云纹箭袖袍，外罩玄色漳绒出锋披风，头戴赤金束髮冠，站在码头栈桥上，正大声指挥著：“那边！那箱药材小心些！摔坏了把你卖了都赔不起！”

他身旁站著赵文博，赵文博今日穿了身半旧的靛青色细布直裰，外罩一件深灰色棉布出锋比甲，是薛蟠昨日让人送去的冬衣。他面容依旧清癯，但眼中已没了前些日子的颓唐，取而代之的是一种破釜沉舟的锐气。

“薛兄，第二批船的货物清单在此，”赵文博將一本册子递给薛蟠，声音沉稳，“按宝姑娘吩咐，七成官盐，三成细布和腊肉，细布共一百四十匹，其中云锦二十匹、杭绸四十匹、细棉布八十匹；腊肉三千斤，已用盐醃透，可存放数月。”

薛蟠接过册子，粗粗扫了一眼，咧嘴笑道：“文博兄办事就是妥当！比我家那些掌柜还细心！”他拍了拍赵文博的肩膀，“等这趟差事办成了，我薛蟠在得月楼摆三天酒席，好好谢你！”

赵文博苦笑道：“薛兄说笑了，文博如今落魄之人，能得薛兄收留，已是感激不尽，此次隨船去扬州，文博定当尽心竭力，不负所托。”

原来，那日宋騫与薛蟠商议后，决定让赵文博隨第二批船队前往扬州，一来赵文博心思细密，识文断字，可协助管理货物帐目，二来他也需要离开金陵这个是非之地，避一避风头。

“说什么落魄不落魄的！”薛蟠大手一挥，“我薛蟠看人最准，文博兄你是有大才的！“

赵文博心中一暖，拱手道：“薛兄谬讚了。”

正说著，李掌柜匆匆走来，面色有些凝重：“大爷，刚才漕运衙门的人来传话，说金陵户部王主事下了文书，要求所有出金陵的船队都必须接受查验，查验无误方可放行。”

薛蟠眉头一皱：“查验查什么”

“说是查夹带私盐、违禁货物。”李掌柜低声道，“按惯例，有盐运使衙门特批文书的官船，是可以免检的。”

“这分明是找茬！”薛蟠冷哼一声，“我薛家的船，他也敢查”

赵文博沉吟道：“薛兄，此事恐怕没那么简单，王主事既然敢下文书，必是得了上头授意，硬碰硬只怕不妥。”

薛蟠烦躁地抓了抓头：“那怎么办难道真让他查这一查，少说得耽搁两三日！”

“可否请宋公子出面”赵文博提议，“锦衣卫隨行，或许能压一压。”

薛蟠眼睛一亮：“对！找表弟！”他转身对身后的小廝道，“快！回府请表少爷来！

“”

小廝应声飞奔而去。

约莫半个时辰后，宋騫的马车驶抵码头，他依旧是一身素净打扮，下了马车，江风拂动他靛青色直裰的衣摆。

“表弟！”薛蟠迎上前，將事情说了一遍。

宋騫听罢，神色不变，只问：“查验文书呢”

李掌柜忙递上一份盖著金陵户部大印的文书，宋騫接过，扫了一眼，淡淡道：“既然是按规矩查验，那便让他们查。”

薛蟠一愣：“表弟，这————”

“不过，”宋騫话锋一转，“薛家的船是奉盐运使之命协运军需，有特批文书和锦衣卫隨行，查验可以，但须在今日之內完成，不得延误船期。”

他看向一直默默跟在身后的平安：“平安，你去漕运衙门走一趟，请他们派个主事过来，监督查验，再告诉户部来查验的人，锦衣卫的周平、李岩两位校尉就在船上，若查验时有什么意外，锦衣卫自会如实上报。

平安领命而去。

薛蟠这才明白过来，咧嘴笑道：“还是表弟有办法！让他们查，但得在咱们眼皮子底下查！”

果然，一个时辰后，户部派来的三个查验官吏到了码头，个个面色倨傲，可当他们看到漕运衙门的主事也在场，又听说船上有锦衣卫时，气焰顿时消了大半。

查验过程进行得极快，那些官吏只是草草看了看货物清单，抽查了几箱货物，便匆匆在通关文书上盖了印。

“薛公子，查验完毕，可以放行了。”为首的那个官吏挤出一丝笑容。

薛蟠大咧咧地拱手：“有劳几位大人了！改日得空，薛某在得月楼摆酒，请诸位赏光！”

待那些官吏离去，薛蟠啐了一口：“什么东西！狗仗人势！”

宋騫却望著他们离去的背影，眸光深沉。

“薛兄，”宋騫转身道，“船队出发后，府里须加强戒备，我担心有人会趁机生事。”

薛蟠拍著胸脯：“表弟放心！我薛家在金陵也不是吃素的！谁敢来惹事，我打断他的腿！”

是夜，薛府灯火通明。

前厅里，薛姨妈、宝釵、宋騫、薛蟠围坐一桌，桌上摆著几样简单的菜餚忙了一整天，谁也没心思大摆宴席。

薛姨妈看著一双儿女，眼中满是欣慰：“今日码头的事，我都听说了，蟠儿办事越发稳妥了，宝釵调度有方，騫儿更是思虑周全，有你们三个在，我这心里踏实多了。

薛蟠嘿嘿一笑，给母亲夹了一筷子菜：“母亲放心，这次我一定把事情办得漂漂亮亮的，给咱们薛家长脸！”

宝釵温声道：“哥哥明日就要隨第一批船出发了，路上千万小心，我已让厨房准备了乾粮、药材，都装箱带上了，江上风大，哥哥记得添衣。”

“知道知道！”薛蟠连连点头，又看向宋騫，“表弟，你真的不跟我一起去扬州”

宋騫摇头：“我留在金陵，还有些事要办，况且宝妹妹一个人料理府里事务，我也得帮著些。”

薛蟠也不勉强，又兴致勃勃地说起明日出发的安排，宝釵静静听著，偶尔补充一两句，宋騫则多是沉默，心中盘算著接下来的棋该怎么走。

饭后，眾人各自回房。

宋騫走在回东厢的路上，夜色已深，廊下掛著的灯笼在寒风中摇曳，在地上投下晃动的光影，忽然，他看见前方院门处站著个纤细的身影。

是香菱。