藤堂一愣：“救她？宫本大人，她可是刚想烧了咱们！”

“正因为她拼命护簪，我才更要救。”雪斋看着翻滚的火焰，“若只是传令工具，犯不着豁出性命。她护的，恐怕不只是任务。”

藤堂还想劝，但见雪斋眼神已定，只得挥手命人备舟。

此时千代从底舱走出，听见命令，二话不说抓起一块浸湿的麻布缠住全身，提一把短刀便往舷边跳。她驾轻舟如履平地，几下划入火场边缘，避开漂浮燃烧的残骸，在倾覆的船板间搜寻。

片刻后，她背起一人冲浪而出。那人浑身焦黑，头发烧去大半，脸上覆满灰烬，但脖颈尚有一丝温热。千代将其抱回主舰，立即施救。

雪斋蹲下查看。女子呼吸微弱，胸口起伏不定。千代剪开其衣领准备清创，忽然手指一顿。

一枚银锁从灰烬中滑出，吊在链子上，样式古旧，表面刻有波浪纹与鹤形图案。锁面一角有个极小的“香”字，几乎磨平。

千代抬头，看了雪斋一眼。

他也看见了。

“朝香……”他喃喃一句，又立刻闭嘴。

这不是他认识的那个朝香。那人早在三年前露梁之战后便失踪，尸骨无存。但这枚锁，确是同款——他曾亲眼见侍女朝香戴过一模一样的，说是母亲遗物。

“先保住她命。”雪斋站起身，声音压低，“等醒过来再说。”

千代点头，不再多问，继续清理伤口。医务兵抬来担架，将女子送往底舱临时病床。临走前，千代顺手取下那枚银锁，塞进袖中。

雪斋回到高台，望着渐渐熄灭的火场。海面漂浮着烧焦的木片和尸体，几只海鸟盘旋而下，试探着啄食。

藤堂包扎完左臂灼伤，走上来，站在他身旁：“宫本大人，刚才那一招……真神了。用她们自己的法子反烧回去，我以后喝酒都有吹的本钱。”

雪斋没笑：“可我想不通，她们怎么知道我们会走这条水道？又是谁教会她们用珍珠聚光传信？这手法太巧，不像寻常探子能掌握。”

藤堂挠头：“会不会是哪个叛逃的忍者？或者……商队里混进了细作？”

“都有可能。”雪斋望着西北方向，“但有一点可以确定——有人不想让我们平安抵达下一站。”

他伸手入怀，摸了摸那枚星盘。齿轮已损，不能再用。但他记得黑田官兵卫写过的那句话：‘六国星阵，依血启钥。’

如今钥匙已现，门却还未开。

“接下来怎么办？”藤堂问。

“照原计划走。”雪斋目光不动，“风还在，航线不变。只是从现在起，所有命令只准用鼓声，且每刻钟更换节奏。另外——派人彻查今日靠舷的快船人员名单，尤其是那些搬运火铳箱的。”

“明白。”藤堂应声欲走，又回头，“那个女人……要是醒了，要不要审？”

“先喂药，让她活下来。”雪斋说，“如果连败者都不救，我们和南部晴政有什么区别？”

藤堂沉默片刻，点头离去。

雪斋独自留在甲板上，海风吹得他肩背发凉。他低头看着掌心——方才用唐刀引导阳光时，虎口被震裂了一道口子，血已凝固，变成深褐色。

他没有包扎。

远处，最后一缕黑烟消散在海天之间。舰队继续北行，水面恢复平静，仿佛刚才的厮杀从未发生。

只有甲板角落那枚被摘下的珍珠簪静静躺在木箱上，珠面朝天，映着午后阳光，闪了一下。