藤堂愣住：“你凭什么断定？”

话音未落，一道乌光自舰桥阴影处疾射而出，直取信使咽喉。千代的身影一闪即没，毒镖已钉入信使肩头。那人闷哼一声，扑倒在地，手中漆匣摔开，信纸飘出半张。

雪斋立刻蹲下，扒开信使鞋袜——脚底茧厚，但走向不对，是长期爬山磨出的纹路，而非海上行走。他又掰开对方手掌，掌心有旧茧，指根处却光滑，说明此人近期并未操桨或执矛，而是被人护送而来。

“鞋底泥是桧山城西三十里的赤松谷特产。”雪斋站直，声音冷下来，“那边山体含硫，土质发红，只有南部家的传令兵才会走那条密道。你从陆路来，根本不是海上来的‘明军信使’。”

藤堂脸色变了：“你是说……这是个局？德川根本没想谈？”

“德川不会用葡语写和书。”雪斋摇头，“更不会通过明军递信。这是南部家在搞鬼——他们知道我们刚胜一场，人心浮动，就想用假和谈让我们松懈，说不定后头还藏着伏兵。”

他弯腰拾起信纸，走到甲板中央的火盆边。火盆里还剩一点余烬，他将信纸一角伸进去，火焰立刻舔上纸面，火苗窜起，映得他左眉骨的刀疤发亮。

“此信若真，德川何须藏头露尾？”他声音不高，却传遍全舰，“既借明军之名，便是不敢见光。这种把戏，骗得了别人，骗不了我。”

他将整张信纸投入火中，火势轰然腾起，灰烬打着旋飞上半空。

“传令。”他转身，看向旗语兵，“升起‘蝴蝶阵’作战令。”

旗语兵立刻行动，灰蓝旗帜在空中划出三短一长的弧线。各舰了望台相继回应，铜锣声由近及远，六艘战舰同时启动轮机，船身缓缓调头，炮口重新抬起。

雪斋又道：“点燃七道信号烟。”

底舱士兵立刻点燃烟炉。每舰两座，共十四炉，浓烟滚滚升空，取“双七”之数，象征不死不休的决战意志。七道黑烟笔直升起，在晨风中久久不散，像七根立于海天之间的柱子。

藤堂站在他右侧，星盘还拿在手里，脸上的狂喜早已褪去，只剩凝重。“大人……真要打到底？”

“他们不想谈。”雪斋望着远方海平线，手按“雪月”刀柄，“那就打到他们想谈为止。”

突然，东面那艘求和小艇猛地一震，船底炸开一团火光。整艘船瞬间断裂，木片横飞，信使的尸体被抛入海中。火焰迅速蔓延，将残骸吞没。

雪斋眯起眼。他知道，那是船底藏的火药——故意设的自毁机关，死无对证。

七道信号烟仍在升腾，海风渐强，吹得战旗哗哗作响。六艘战舰已完成阵型转换，炮口齐指东方，甲板上士兵全员就位，铁炮上膛，长枪列阵。

雪斋站在舰首，背部伤口又开始渗血，但他挺直身躯，一动不动。他的影子被拉得很长，投在甲板上，像一道不肯愈合的裂痕。

海面平静，却暗流汹涌。