周文礼点头：“倒是个好东西。”

宴席进行到一半时，外面忽然传来喧哗声。一个随从匆匆进来禀报：“大人，外面……外面来了很多百姓，说要见巡察使。”

周文礼皱眉：“百姓见本官何事？”

瑶草起身：“下官出去看看。”

她走到门口，只见院子里黑压压跪了一片百姓。为首的是几个白发老者，还有王老汉、柳氏、鲁工匠等城中代表。

“诸位父老，这是做什么？”瑶草问。

一个老者颤巍巍道：“城主，我们听说朝廷来了巡察使，担心巡察使为难城主，特来请愿。”

“请什么愿？”

“请巡察使明察，城主是好人，宁州城是好城！”老者激动道，“五年前，这里还是死城，是城主带着我们一砖一瓦建起来的。现在我们有饭吃，有衣穿，孩子有书读，老人有人养……这样的好城主，不能受委屈啊！”

“是啊城主！”王老汉也道，“老汉种了一辈子地，从没见过这么好的收成！这都是城主的功劳！”

“城主收留我们这些无家可归的人，教我们手艺，给我们活路……”柳氏含泪道，“这样的恩德，我们一辈子不忘！”

百姓们你一言我一语，说的都是瑶草的好，宁州城的好。说到动情处，不少人泣不成声。

周文礼站在门口，看着这一幕，心中震撼。他巡察过无数州县，见过百姓拦轿喊冤，见过百姓跪求赈济，但从未见过百姓自发为官员请愿。

而且这些百姓，面色红润，衣着整洁，眼中闪着光——那是希望的光。

“都起来吧。”瑶草扶起老者，“巡察使大人明察秋毫，不会冤枉好人。大家放心回去，该做工的做工，该种田的种田。”

百姓们这才陆续散去，但临走前，还不住地向周文礼行礼：“大人明察！大人明察！”

回到厅内，周文礼沉默许久，才缓缓开口：“镇抚使，民心如此，你……确实不简单。”

瑶草平静道：“下官只是做了该做的事。”

周文礼看着她，忽然问道：“你可知道，朝中有人弹劾你‘女子为官，有违祖制’？”

“知道。”瑶草点头，“但下官以为，为官之道，不在男女，而在能否为民办事。若能办事，男女何异？若不能办事，男女又何异？”

“说得好。”周文礼难得露出一丝笑容，“不过……你终究是女子。及笄已过，婚事可有着落？”

又来了。

瑶草心中无奈，但面上不动声色：“下官已立誓终身不嫁，专心治理宁州城。”

“终身不嫁？”周文礼摇头，“这又何必。本官倒认识几位青年才俊，你若愿意……”

“大人好意，下官心领。”瑶草打断他，“但下官心意已决，不必再提。”

周文礼见她态度坚决，也就不再多说。

接风宴后，周文礼在宁州城住了三天。这三天，他走遍了城内外——看学堂，看药局，看织造坊，看农田，看军营。

看得越多，他心中的震撼就越大。

这座五年前还是废墟的城池，如今井井有条，生机勃勃。百姓安居乐业，孩童读书识字，工匠钻研技艺，士兵训练有素……这一切，都超出了他的认知。

第四日，周文礼准备离开。临行前，他对瑶草说：“本官会如实向朝廷禀报宁州城的情况。不过……树大招风，你还是要小心。”

“谢大人提醒。”瑶草行礼。

“还有一事。”周文礼顿了顿，“本官在朝中有个对头，姓贾，是吏部侍郎。此人贪婪刻薄，最近正在打江南的主意。你……小心他。”

这是善意的提醒。瑶草郑重道：“下官记住了。多谢大人。”

送走周文礼，宁州城恢复了往日的平静。但瑶草知道，这场巡察风波，只是开始。

果然，半个月后，麻烦来了。

……

四月下旬，一纸调令送到宁州城。

文墨捧着调令，脸色发白：“城主，朝廷要调曹司业去饶州任职，任……饶州司户参军。”

瑶草接过调令，快速浏览。调令写得冠冕堂皇，说曹慎“才学出众，当为朝廷效力”，特调任饶州。但明眼人都看得出来，这是要把曹慎调离宁州城。

“贾侍郎的手笔。”瑶草冷笑，“他不敢直接动我，就从我身边的人下手。”

“城主，怎么办？”文墨担忧道，“曹司业若去饶州，恐怕凶多吉少。那贾侍郎在饶州有势力，随便找个借口就能整治他。”

瑶草沉思片刻：“曹司业知道了吗？”

“已经知道了。”文墨道，“他正在收拾行李，说……说不能连累城主。”

“胡闹。”瑶草起身，“带我去见他。”

曹慎的住处很简单，一床一桌一柜，书倒是堆了不少。他正在打包书籍，见瑶草来了，连忙行礼。

“城主，下官……”

“曹司业，你真要去饶州？”瑶草打断他。

曹慎苦笑：“调令已下，不得不去。城主放心，下官会小心行事，绝不连累宁州城。”

“你若去饶州，就是送死。”瑶草直截了当，“贾侍郎的目标不是你，是我。他要通过整治你，来打击我，打击宁州城。”

曹慎沉默。