楚宸骁猛地抬头，“什么意思？”

老驿卒被吓了一跳，连忙低头：“小人失言。”

“说。”

老驿卒咽了口唾沫，“有时候，一个县的人丁账，和州府的人丁账，对不上，州府和户部旧档，也对不上，数字每年都在变，重新核一次，少则十天，多则一个月，可朝廷只给那么点时间，所以......”

他停住了。

沈昭宁替他说完：“所以只能先送。”

老驿卒低头默认，雪越下越大，天地白茫茫一片，许小七的母亲还抱着尸体哭，声音已经哑了。

沈昭宁忽然问：“他这趟能领多少钱？”

兵头翻了翻册子，“若按时送达，能多领六百文。”

六百文，在京城，也就够吃几顿热饭，可他死了。楚宸骁缓缓攥紧手指，指骨泛白。

就在这时，远处忽然又有马蹄声冲来，一名驿兵冒雪奔近，人还没下马就急喊：“让路！”“让路！”

他背后同样绑着账册，脸冻得通红，看见地上的尸体后，那驿兵明显愣了一下，随即，竟只是沉默片刻，然后继续往城门冲，像根本来不及停。

沈昭宁忽然叫住他：“你不怕死？”

那驿兵勒马回头，风雪扑了满脸，他愣了一会儿，忽然笑了，那笑很疲惫，也很麻木，“怕啊，可若迟了，州里会先要我的命。”

说完，他转身继续冲进风雪。马蹄声渐远，天地重新安静。楚宸骁站在雪中，忽然第一次意识到：也许真正推动这个天下运转的，根本不是朝堂，而是这些快跑死的人。

许小七死后的第三天，京城终于放晴，可户部的气氛，却越来越压抑。因为查出来的东西，开始不对劲了。原本所有人都以为：空印只是地方官偷懒。可越往下查，越发现事情根本没那么简单。户部后库，几十箱税册堆得像墙，灰尘厚得呛人。几个小吏踩着木梯，一本一本往下搬。

沈昭宁站在长案前，已经连续翻了两个时辰。她眼睛有些发酸，可动作越来越慢，因为，她发现：近十年的账册里，竟有将近一半，都存在“先印后填”的痕迹。有些很明显，墨迹新旧不同，有些则更隐蔽，像是故意模仿同一时间书写。但骗不过她。

旁边户部主事低声：“沈姑娘......是不是看错了？”

沈昭宁没抬头，“你自己看。”

她把一本册子推过去，主事低头一瞧，脸色瞬间白了。最后一页，州府骑缝印鲜红完整，可页中的数字，明显后补。

主事额头开始冒汗，“这......这不可能......”

沈昭宁终于抬眼。“为什么不可能？”

主事张了张嘴，却一句话说不出来，因为他忽然意识到：自己这些年，其实也见过，只是从来没往深处想，就在这时，外头传来脚步声。

楚宸骁走了进来。“查得如何。”

屋里众人立刻行礼，沈昭宁轻声：“比想象中严重。”

她把几本账册递过去，楚宸骁翻了几页，眉头一点点压低，“这些都是空印？”

“是。”

“几年了？”

沈昭宁沉默片刻，“至少十年。”

空气骤然安静，旁边几个户部官员头都不敢抬。十年，这意味着：空印根本不是某几个地方偷偷干的，而是整个体系都默认存在。

楚宸骁声音发冷：“户部没人发现？”

没人敢说话，终于。

一个年老员外郎硬着头皮开口：“殿下......其实......”

他咽了口唾沫，“大家多少都知道一点。”

“知道？！”楚宸骁目光骤冷。

那员外郎扑通跪下，“可......可历年都这样！地方路远，账目复杂，若不提前盖印，年底根本送不到京！”

“所以你们就默认？”