广州距离潮州府城约400公里，走陆路官道，紧赶慢赶也要七八天。

沿途驿站关卡密如蛛网，每过一处便需出示勘合文书，耽搁事小，露了行迹事大。

何况身后那20名护卫。

虽是蔡世荣和方耀庭招募的退役汉民步兵，组织性和纪律性都算不错。

可毕竟在英华那等自由散漫的地方待久了。

关卡越多。

暴露的风险便越大。

黄魁思来想去，决定改走水路。

从广州溯珠江而上，折入东江，沿东洲驿、黄家山驿、铁岗驿一线东行，直抵河源再换陆路短驳。

水道驿站关卡少得多，加上他粤水师千总的身份，一路亮出勘合，便是畅通无阻。

满打满算，四五天便能抵达潮州。

他在VOC夹板船上的那副模样早就被林镇邦和船上水手报了上去。

马尔泰的奏折此刻大约已在送往京城的路上。

广州到京城，驿递要个十来天，等乾隆阅过、廷议定夺、再将旨意传回广州，前后少说一个半月。

黄魁打的正是这个时间差。

等朝廷的处置下来，蔡世荣在潮州的家人早已接走，他自己的家眷也已稳稳当当登了船。

赵兴才那边一谈妥，船队即刻起航，谁也拦不住。

可越想越觉得还能再抢救一下。

走吧。

保住一条命是没问题的。

可万一乾隆不处置他呢？

万一朝廷的旨意只是申斥几句、罚俸几年，那他岂不是白白丢掉了这身官皮？

他在粤水师熬了这么多年才爬到千总的位置，虽说不上什么显赫，可好歹是正经的朝廷命官。

每月俸禄、养廉银、外加巡海时那些零零碎碎的规费。

一年下来也能攒下不少。

若是就这么走了。

那些银子便再也不会有了。

可他若不走，留在清廷继续当他的千总，每月把在广州攒下的银子悄悄送到琼州去……

让家人过上衣食无忧的日子，想买什么便买什么。

岂不是两全其美？

……

10月10日上午。

日头还没爬到中天，潮州府海阳县的街面上已经热闹了起来。

黄魁带着那20名护卫风尘仆仆地赶到城外，马匹的蹄铁上裹着泥，护卫的靴面上也溅了不少灰。

他们昨夜在河边露宿，天不亮又赶了20里路，此刻浑身上下透着一股长途跋涉后的滞重。

汗气、尘土、马鞍皮革的气息混在一起。

黄魁先是在城中找人打听。

确认了蔡家宅子的位置。

又让其中12名护卫留在客栈歇脚，自己只带了8人前往。

蔡世荣的家在城外一处僻静的角落，巷子口有一棵歪脖子老榕树，树根虬结，把路砖都顶得翘了起来。

黄魁沿着巷子走到底，抬头便看见了那扇门。

门板上的朱漆早已斑驳脱落。

露出底下灰白的木茬，门轴有些歪斜，像是常年合不拢。

台阶的缝隙里长满了青苔，檐角的瓦片也缺了几块，一只麻雀蹲在缺口边沿，歪着头打量来人。

黄魁在台阶前顿了一瞬。他在路上想过蔡家会是怎样的光景，可眼前的景象还是比他想得更旧、更静。

他抬脚踩上第一级台阶，靴底碾过青苔时发出轻微的沙响。他伸手叩门。

咚、咚、咚。

门内安静了片刻。

传来一阵迟缓的脚步声。

门开了半扇。

一个年近50、头发花白的老仆探出半张脸来，浑浊的眼睛在黄魁身上停了一下。