李侍尧心底暗暗叹了口气，抬手示意钱小四坐下，又问他：“我问你，你和刘大昌的船队一起过去，那些水勇呢？”

钱小四重新落座，坐回椅子里的时候身体微微前倾，像是在靠近一个他乐意多聊几句的话题：

“大人，水勇全都入了英华籍。

“这次回来，

“连船都变成英华的了。

“大半水勇回来的目的就是把家人接过去，我也是没家人，不然也会接过去。”

他说到这儿，语气里带着一种理所应当：“那边舒坦得很，不会动不动就跪，也没人欺负你。

“真有青皮流氓找事……

“直接一枪崩了！

“不偿命、不坐牢、不赔钱！

“好不痛快！”

他说话时目光不闪不躲。

那是一道钱小四刚跨过去的门槛。

门槛不高，但迈过去之后，脚底板踩到的地方确实是暖的。

人也是能够站直的。

赵一恒心底冷嗤连连，鄙夷至极。

不过是一群刁民聚集、悖逆纲常的蛮夷乱世，也就只能吸引这般无君无父、不忠不孝的趋利之徒！

早晚朝廷天兵一至，定然连根拔起、尽数剿灭，届时血流成河、尸骨累累，皆是他们自找的下场！

他垂下眼帘，又抬起，目光在钱小四那截后颈上停了一瞬。

那截露在假辫外的短毛茬，短短的，青灰色的。

但他没有说出口。

因为知道老爷在问正事。

还轮不到自己插嘴。

李侍尧的手指在案桌边缘轻轻叩了几下。

他沉吟片刻，问了一句：“这么说……刘大昌的船算是没了？”

钱小四摇了摇头，船队的事他不清楚，只是把自己知道的事一五一十地倒了出来。

“船的事我不太清楚，但刘老板还把自己的儿子、女儿给送了过去。”

“啥！”李侍尧猛然一惊。

他那张一贯不露声色的脸上，终于裂开了一道缝。

瞳孔微微放大。

他猛地从椅子上坐直。

啪地一声。

一巴掌重重拍在案桌上，声音压过了窗外的风声和远处码头的吆喝：

“你说什么！？”

此刻李侍尧的心底，早已掀起滔天巨浪，万千思绪翻涌交织，乱作一团。

连刘大昌都走了？

而且走得如此决绝、如此彻底！

他脑中轰然作响，第一个念头便是心惊自问。

刘大昌之外。

暗中效仿、暗自投洋的还有多少人？

反观自己。

只是往英华存钱存银，不过是为自己留一条财路后手，从未想过举家迁移、背弃大清根基。

可刘大昌截然不同，儿女全部入了英华户籍，等于亲手斩断了与清廷的所有羁绊。

彻底扎根海外。

再无回头余地。

往后，自己还如何拿捏制衡刘大昌？

难道直接停掉他的盐引……

断他生计？

念头刚起，便被李侍尧强行压下。他不敢。

子女入籍英华，刘大昌本人便等同于半个英华之人。

他深知英华作风强硬、睚眦必报，分毫亏不吃、半点仇必报。

今日自己若仗权为难刘大昌。

明日必定引来英华的滔天怒火，届时祸及两广、牵动官场，酿成的风波绝非他一人能够承担。

制衡失效、拿捏无术、投鼠忌器、进退两难。

万般无解的焦躁与慌乱缠上心头。

让素来沉稳冷静、运筹帷幄的李侍尧第一次陷入了彻底的手足无措。