殿内气氛压抑如铅。

乾隆目光扫过阶下跪伏的一众军机大臣，沉声道：

“马尔泰，你久镇两广，对此事有何见解？”

马尔泰直起身形，拱手沉声应答：“回禀皇上，臣以为此事疑点颇多。”

暖阁之内寂静一瞬。

所有人的目光齐齐落在马尔泰身上。

马尔泰微微抬头，徐徐进言：

“臣在两广数年。

“屡与英华商船往来。

“傅恒此番南下回报亦言，英华在琼州开市通商，恪守买卖规矩。

“倘若英华蓄意图谋大员，早有征伐之心，何必长久维持通商局面，静待我方摸清其舰船、火炮底细？

“再者，

“其占据大员之后未见即刻挥师进犯闽粤沿海，夺得疆土却按兵不动，不合兴兵远袭的常理。

“臣斗胆揣测，

“其中或许另有隐情。”

他话音刚落，讷亲当即往前膝行半步，语气凌厉，出言驳斥。

作为满洲勋贵、当朝天子心腹，又身系闽浙总督策楞的至亲。

他绝不能容忍这种“存疑缓办”的论调动摇备战决议。

“马尔泰大人此言未免太过迂阔！”

讷亲目光锐利，高声抗辩：

“夷人诡诈，最擅长阳示恭顺、暗蓄锋芒！

“表面通商互市，

“正是麻痹我大清耳目之计！

“先占琼州，再夺澎湖、大员，步步蚕食海疆，图谋早已昭然若揭。

“如今疆土失陷是铁板钉钉的事实，澎湖汛营化为焦土，大员守军溃逃千里！

“无数残兵口供彼此印证，

“难道皆是虚妄？

难不成要等到英华整顿全境水师，兵船直抵厦门、虎门城下，我等才肯承认祸患已成？

“至于克府之后暂不内侵，

“不足为奇！

“他们刚刚拿下大员，根基未稳，先要安抚地方、修筑炮台、巩固占领之地，待休养完备，必然再度兴兵。

“如今最忌讳心存侥幸，处处寻找所谓‘疑点’拖延筹备！

“一旦错失时机，东南沿海万千生民，都要遭受兵祸！”

马尔泰眉头微蹙，正要开口辩驳，鄂尔泰缓缓开口：

“讷亲不必情急，马尔泰所虑亦并非全无道理。

“英华前后行事反差巨大，确实难以一眼看透本心。

“但有一点无可否认。

“澎湖、大员隶属大清版图，无端遭兵袭取，已是既定事实。

“疑点可以慢慢派人探查核实，沿海防备却一刻松懈不得。不可因为尚存疑问，便撤除海防、放松戒备。”

张廷玉紧随其后，语调平和：

“臣赞同鄂公所言。

“眼下有两件事必须同步进行。

“其一，传谕策楞、王郡，严守闽省口岸炮台，收拢水师，不得轻率渡海决战；

“传旨讷苏肯，加强广州口岸稽查，监控所有英华商船动向。

“其二，遴选可靠人员出海侦查，打探大员境内实情，弄清对方诉求。

“倘若贸然兴大军跨海远征，耗费钱粮无数，一旦战事受挫，内地百姓负担加重，容易滋生事端。

“战和大事，应当待侦查回报之后再做最终决断。”

殿内议论纷起之时，殿外传来急促的脚步声。

侍卫低声通传：“皇上，傅恒奉诏赶到，在殿外候旨。”

乾隆闻言，眼神一凝。

他沉声吩咐：“宣。”

厚重殿门向两侧敞开，傅恒一身常服快步走入，跪地行礼。

乾隆居高临下注视着他，声音冷冽，直截了当抛出诘问：

“傅恒！你在琼州逗留日久，日日奏报英华安分通商、秩序井然。

“如今策楞、讷苏肯加急奏折送到……英华出动重兵跨海突袭，澎湖陷落，大员危亡！

“此事，你作何解释？”