骤接密旨，他心头一凛。

即刻整冠束带，摒除随身侍从，孤身随内侍穿行夜宫甬道。

马尔泰府邸距大内稍远，传旨太监策马疾驰、星夜传谕。

不过半刻钟，马尔泰接旨起身。

他本就是闲任阁臣。

白日朝堂静观不语，心中早有预判，听闻深夜独召，不惊不躁，从容整理朝服，随传旨太监连夜入宫。

二人一先一后。

沿乾清门侧廊暗道行走。

夜风寒冽，吹得宫灯灯影摇曳不定，沿途值守护军、侍卫尽数垂首肃立。

整座紫禁城死寂沉沉，唯有脚下青石板路承着细碎履声。

依照宫廷礼法。

深夜入养心殿密对过程中，臣工不得结伴同行、不得交谈私语。

傅恒在前；

马尔泰在后。

值守内侍远远候着，见二人到来，直接引着他们登上丹陛。

厚重朱漆殿门由内监轻轻推开一线，暖阁内昏沉烛火透出微光，暗而不幽、肃而不厉。

“进。”

殿内传出乾隆低沉平淡的声音。

傅恒率先抬步入内，踏入暖阁即刻屈膝跪地，行三跪九叩大礼：

“臣傅恒，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”

紧随其后的马尔泰：

“臣马尔泰，叩见皇上。”

深夜密殿，什么人都没有在场。

就连起居注也不会记录。

是整个大清朝堂最私密、最能吐露真话的方寸之地。

乾隆安坐靠窗木炕。

身前不设御案阻隔，只一盏烛火、两折奏折、一幅彩绘平铺案头。

他垂眸俯视阶下二人，神色淡漠。

殿内静得能听见烛芯轻微的噼啪声响，炭火融融。

却烘不散殿中沉沉的压迫感。

乾隆沉默片刻。

目光先扫过跪地的傅恒，再缓缓落于俯首躬身的马尔泰身上。

白日大庭广众之下，朝堂有朝堂的规矩、派系有派系的立场……

人人皆有私心遮掩。

讷亲要主战立威、保全亲族颜面；

鄂尔泰、张廷玉要稳持中枢平衡、保全政体大局；

满朝文武皆困于千年纲常定式。

无人敢越雷池一步。

唯独这二人。

一个亲赴南洋亲眼窥见英华政体内核，知其异、识其变。

却位卑言轻、有理难伸。

一个久镇粤海，深谙彼邦规矩底线，看破全局蹊跷。

却身居闲职、刻意藏拙……

冷眼旁观。

今夜摒尽百官、隔绝朝野。

不为纲常辩论，不为朝堂颜面。

只为一句真话、一份实情、一个真相。

良久，乾隆淡淡开口，破开满殿沉寂：“白日人多，诸多虚实，你们不敢尽言、不能尽言。

“今夜此处，

“无派系、朝堂、口舌之争。

“朕只问你们二人……

“英华礼法究竟如何？

“海峡战事到底怎样？”