吴斋将手抄本轻轻放在案上，声音压得极低，几乎被屋外的雪声盖过。

“缺了近半内容，只剩些核心条目。这一卷……从未给旁人看过。”

吴敬梓当先取过，就着昏黄油灯逐页看去。

起初他还带着几分戏谑，嘴角微微上翘。

越看，神色越凝重。

看到最后，他猛地抬手拍在案上，酒盏都震得一颤，冷酒溅出几滴，洇在泛黄的纸页边上。

“好！好！”

他声音压着，却难掩胸中激荡。

“咱们大清的官，是想做什么就做什么！

“苛捐杂税想加就加，人犯想拿就拿，罪名想织就织，一句有碍风化形同匪类便能抄家破户。

“人家倒好，先把官府的手脚捆死！律条没给的权，半分都不能碰！

“这哪里是蛮夷的规矩？

“这才是真的限官权、安民生！”

他越说越激愤，手指点着“官府不得随意罗织罪名、不得刑讯逼供”的条目，冷笑道：

“可笑咱们读了半辈子圣贤书，口口声声，结果刑房里屈打成招、官府里贪赃枉法比比皆是。

“人家夷狄反倒把不妄罪、不滥刑写进了国法里！”

方苞闻言，接过手抄本细细翻看。

他曾任刑部侍郎，熟稔大清律例，一眼便看透了这套法度的分量。

翻到“临时公民裁判团”一节时，他枯瘦的手指在纸面上微微一顿，半晌没有作声。

他这辈子吃过最大的亏便是那桩《南山集》案。

没有半点实据。

仅凭文字牵连便被定了死罪，在狱中熬了整整两年，全靠康熙特旨才捡回一条狗命。

人治之下，再高的官名、再厚的学问都抵不过上位者的一句喜怒。

“这套规矩……”

良久，方苞才缓缓开口，声音里带着几分沧桑。“是把断案的权从官手里分了一大半给民。”

他抬起眼，目光在炉火余烬上停了一瞬：“咱们的州县官掌刑侦、掌审讯、掌判决，一人便能定人生死。

“遇上清官是百姓走运，遇上贪官嘛……便是满门冤屈。

“英华这套，

“侦、诉、审分开，

“最后定罪的是寻常百姓，当官的只管依律量刑……”

他顿了顿，喟然长叹：“老夫研习律法一生，从未想过法度还能这么定？

“这不是蛮夷陋规，这是……这是真的法者，天下之公器也！”

吴斋坐在一旁，静静听着。

他父亲便是因一句诗被罗织成谋逆，家破人亡。

他看着“不得因言罪人”的条目只觉得眼眶发涩，有什么东西往上涌。

他低下头，借着拨弄炭火的动作用力眨了两下眼，低声道：“最难得的是，官府不能随意因文字定罪。

“咱们这边，说错一个字便能灭门……”

话说到这里，吴敬梓忽然话锋一转：“对了，你们可知这英华的国主是个女子？”

屋中骤然一静。

连炭盆里残余的火星都缩了一下。

方苞眉头倏地蹙起，花白的眉毛几乎拧在一处，沉吟道：“老夫在京城时便听过流言，

“说英华之主是个女子，名叫周晓。老夫只当是坊间谣传……

“牝鸡司晨乃是大忌，堂堂一国之主，怎会是妇人之身？”

“是真的。”

吴斋点了点头，神色平静。

“常去琼州的海商亲眼见过画像。她年纪轻轻便已执掌一国军政，开疆拓土，吏治清明。”

吴敬梓朗声笑了起来，笑声在四壁间回荡，满是嘲讽：“怎么？方先生也觉得女子不能治国？

“咱们满朝文武，七尺男儿，守着万里海疆却被人家一个女子打得丢城失地。

“人家女子能定法度、安黎民、拓疆土，咱们这边的男儿郎只会抱着华夷之辨男女大防骂街。

“连人家的法度都不敢正视！

“什么牝鸡司晨？

“我看是满朝冠带不如一巾帼！”